Pequeños pasos, gran estudio: lo que 11.500 personas mayores nos enseñan sobre mantener la mente activa

Cuando notas que los nombres se te escapan con más facilidad o que un crucigrama te lleva más tiempo que antes, es normal preguntarte si puedes hacer algo al respecto. Un gran estudio nuevo del Reino Unido ofrece una respuesta esperanzadora y, de paso, algunos buenos motivos para leer los titulares con calma.

Qué hicieron los investigadores

El estudio Active Brains lo dirigieron Paul Little y Lucy Yardley, de las universidades de Southampton y Bristol, y se publicó a finales de septiembre en la revista The Lancet Primary Care. Lo financió el National Institute for Health and Care Research, el organismo público británico de investigación sanitaria.

Entre octubre de 2020 y octubre de 2023 participaron más de 11.500 personas de entre 60 y 85 años, reclutadas a través de 670 consultas de medicina de familia de todo el país. Todas tenían acceso a internet y todas habían sacado una puntuación por debajo de lo habitual en una prueba de razonamiento verbal, un ejercicio breve y cronometrado que mide la rapidez con la que se entienden frases sencillas.

Cada participante fue asignado al azar a uno de tres grupos. El primero servía de comparación: sus integrantes hacían la prueba, respondían preguntas sobre sus actividades diarias y recibían unos breves consejos para cuidar su capacidad de pensar con actividad física, una alimentación sana y actividades que estimulan la mente, como pasatiempos de lógica, la lectura, la música, aprender algo nuevo o simplemente pasar tiempo con otras personas. El segundo grupo tenía además acceso a la web de Active Brains, con ejercicios mentales y apoyo para mantenerse activo y comer bien. El tercero contaba con la web y unas pocas llamadas o correos breves, casi siempre de una enfermera.

Qué encontraron

Al cabo de un año, las puntuaciones medias habían subido en los tres grupos. En el grupo de comparación, alrededor del 28 % de las personas con resultado de seguimiento ya no puntuaban en el rango bajo. En los dos grupos con acceso a la web, la cifra rondaba un tercio.

En la prueba principal, los grupos de la web lo hicieron algo mejor que el grupo de comparación. La diferencia fue de aproximadamente medio punto con la web sola y de un punto con la web y el acompañamiento, en una prueba en la que las medias de los grupos pasaron de unos 15 puntos a entre 18 y 19. Al cabo de un año, el 44 % del grupo con acompañamiento puntuaba en el rango que los investigadores califican de deterioro leve, frente al 48 % del grupo de comparación. Quienes usaron el programa de verdad y con regularidad mostraron efectos algo mayores.

Paul Little calificó el resultado del grupo de comparación de gran sorpresa. Su equipo esperaba que unos simples consejos apenas tuvieran efecto.

Qué muestra el estudio y qué no

La mejora del grupo de comparación es alentadora, pero conviene leerla con cuidado. No hubo ningún grupo que no recibiera nada, así que el estudio no puede decir qué parte de esa mejora se debe a los consejos en sí. Hacer dos veces la misma prueba, participar en un estudio llamado Active Brains y responder preguntas sobre tus hábitos puede animar a la gente a cambiar, y las puntuaciones que empiezan bajas suelen subir algo por sí solas en un segundo intento. Los autores comentan este último punto y consideran poco probable que explique la mayor parte del cambio, aunque no pueden descartarlo del todo.

La nota de prensa de la universidad hablaba de una prueba de que los pasatiempos pueden revertir el deterioro cognitivo. Eso va más allá del propio estudio. Los grupos se definieron con una sola prueba de razonamiento, no con un diagnóstico médico, y el artículo dice que las personas dejaron de cumplir los criterios cognitivos, no que se curaran.

Los límites, con honestidad

Tanto los participantes como los investigadores sabían quién estaba en cada grupo. Alrededor de un tercio de las personas de los grupos de la web no hizo la prueba de seguimiento, frente a una quinta parte en el grupo de comparación, y quienes partían de puntuaciones más bajas abandonaron con más frecuencia. Los voluntarios eran en su mayoría blancos, bastante activos y todos usuarios de internet, así que puede que no representen a todo el mundo. El estudio no estaba diseñado para distinguir entre los dos grupos de la web, y todavía no se sabe si nada de esto reduce el riesgo de demencia. Hay un seguimiento a cinco años en marcha.

Por qué sigue siendo una buena noticia

Aun con estas salvedades, el mensaje es esperanzador. En un grupo amplio de personas mayores con puntuaciones bajas, la capacidad de razonar tendió a mejorar en un año en lugar de empeorar, y un apoyo sencillo y barato sumó un poco más. Como dijo Paul Little, el cerebro sigue siendo capaz de aprender hasta edades avanzadas.

Ninguna de estas actividades tiene nada de extraordinario. Moverte más, comer bien, mantener aficiones que te hagan pensar y pasar tiempo con gente con la que estás a gusto son cosas que la mayoría podemos encajar en una semana normal.

Un hábito pequeño y constante

Esa es también la idea detrás de Treeny. Los ejercicios diarios son cortos y están pensados para disfrutarlos, y Flo, el coach de la app, los ajusta cada día a cómo te encuentras. Es una forma tranquila, entre otras, de mantener la mente ocupada junto a todo lo demás que importa. Treeny no se evaluó en este estudio, y Treeny no trata ni previene ninguna enfermedad.

Cómo leer este artículo

Este artículo describe una investigación y no es un consejo médico. El estudio muestra cambios en las puntuaciones de una prueba a lo largo de un año y no puede demostrar que estas actividades prevengan la demencia ni que reviertan ninguna enfermedad. Si te preocupa tu memoria o tu capacidad de pensar, habla con tu médico, que conoce tu situación como ningún artículo puede hacerlo.