Petits pas, grande étude : ce que 11 500 seniors nous apprennent sur un esprit actif

Quand vous remarquez que les noms vous échappent plus facilement ou que vos mots croisés vous prennent plus de temps qu'avant, il est naturel de vous demander si vous pouvez y faire quelque chose. Une grande étude britannique apporte une réponse encourageante, et aussi quelques bonnes raisons de lire les gros titres avec prudence.

Ce qu'ont fait les chercheurs

L'étude Active Brains a été dirigée par Paul Little et Lucy Yardley, des universités de Southampton et de Bristol, et publiée fin septembre dans la revue The Lancet Primary Care. Elle a été financée par le National Institute for Health and Care Research, l'organisme public britannique de recherche en santé.

Entre octobre 2020 et octobre 2023, plus de 11 500 personnes âgées de 60 à 85 ans y ont participé, recrutées par l'intermédiaire de 670 cabinets de médecine générale dans tout le pays. Toutes avaient accès à internet, et toutes avaient obtenu un score inférieur à la normale à un test de raisonnement verbal, une courte épreuve chronométrée qui mesure la rapidité avec laquelle on comprend des phrases simples.

Les participants ont été répartis au hasard en trois groupes. Le premier servait de groupe de comparaison : ses membres passaient le test, répondaient à des questions sur leurs activités quotidiennes et recevaient de brefs conseils pour entretenir leurs capacités de réflexion grâce à l'activité physique, à une alimentation saine et à des activités qui stimulent l'esprit, comme les jeux de réflexion, la lecture, la musique, l'apprentissage de quelque chose de nouveau ou tout simplement le temps passé avec d'autres. Le deuxième groupe avait en plus accès au site Active Brains, qui proposait des exercices cérébraux et un soutien pour rester actif et bien manger. Le troisième groupe bénéficiait du site et de quelques brefs appels ou courriels, le plus souvent d'une infirmière.

Ce qu'ils ont constaté

Au bout d'un an, les scores moyens avaient augmenté dans les trois groupes. Dans le groupe de comparaison, environ 28 % des personnes ayant passé le test de suivi ne se situaient plus dans la zone des scores faibles. Dans les deux groupes ayant accès au site, la proportion approchait un tiers.

Au test principal, les groupes du site ont fait un peu mieux que le groupe de comparaison. L'écart était d'environ un demi-point pour le site seul et d'environ un point pour le site avec accompagnement, sur un test où les moyennes des groupes sont passées d'environ 15 à 18 ou 19. Après un an, 44 % du groupe accompagné se situaient dans la zone que les chercheurs qualifient de déclin léger, contre 48 % du groupe de comparaison. Les personnes qui utilisaient réellement le programme de façon régulière ont montré des effets un peu plus marqués.

Paul Little a qualifié le résultat du groupe de comparaison de grande surprise. Son équipe s'attendait à ce que de brefs conseils, à eux seuls, aient très peu d'effet.

Ce que l'étude montre, et ce qu'elle ne montre pas

Les progrès du groupe de comparaison sont encourageants, mais ils demandent une lecture attentive. Aucun groupe n'a été laissé sans rien du tout, si bien que l'étude ne peut pas dire quelle part de cette amélioration revient aux conseils eux-mêmes. Passer deux fois le même test, participer à une étude baptisée Active Brains et répondre à des questions sur ses habitudes peuvent suffire à inciter certaines personnes à changer, et des scores de départ bas ont souvent tendance à remonter d'eux-mêmes lors d'un second essai. Les auteurs abordent ce dernier point et jugent peu probable qu'il explique l'essentiel du changement, sans pouvoir l'exclure tout à fait.

Le communiqué de presse de l'université parlait de preuve que les jeux de réflexion peuvent inverser le déclin cognitif. C'est aller plus loin que l'étude elle-même. Les groupes ont été définis à partir d'un seul test de raisonnement, et non d'un diagnostic médical, et l'article indique que les personnes ne remplissaient plus les critères cognitifs, pas qu'elles étaient guéries.

Les limites, en toute honnêteté

Les participants comme les chercheurs savaient qui se trouvait dans quel groupe. Environ un tiers des personnes des groupes du site n'ont pas passé le test de suivi, contre environ un cinquième dans le groupe de comparaison, et celles qui avaient des scores de départ plus faibles abandonnaient plus souvent. Les volontaires étaient en grande majorité blancs, déjà assez actifs et tous connectés, et ne représentent donc peut-être pas l'ensemble de la population. L'étude n'était pas conçue pour départager les deux groupes du site, et on ignore encore si tout cela réduit le risque de démence. Un suivi à cinq ans est en cours.

Pourquoi c'est tout de même une bonne nouvelle

Malgré ces réserves, le message reste porteur d'espoir. Dans un large groupe de seniors aux scores faibles, les capacités de réflexion ont eu tendance à progresser en un an plutôt qu'à décliner, et un soutien simple et peu coûteux a apporté un petit plus. Comme l'a dit Paul Little, le cerveau reste capable d'apprendre jusqu'à un âge avancé.

Aucune de ces activités n'a rien d'extraordinaire. Bouger davantage, bien manger, garder des loisirs qui font réfléchir et passer du temps avec des personnes dont on apprécie la compagnie : ce sont des choses que la plupart d'entre nous peuvent intégrer à une semaine ordinaire.

Une petite habitude régulière

C'est aussi l'idée qui guide Treeny. Les exercices quotidiens sont courts et pensés pour être agréables, et Flo, le coach intégré à l'application, les adapte chaque jour à votre forme du moment. C'est une façon douce, parmi d'autres, de garder l'esprit occupé, à côté de tout ce qui compte par ailleurs. Treeny n'a pas été testé dans cette étude, et Treeny ne traite ni ne prévient aucune maladie.

Comment lire cet article

Cet article présente des travaux de recherche et ne constitue pas un avis médical. L'étude montre des évolutions de scores sur un an et ne peut pas démontrer que ces activités préviennent la démence ou inversent une quelconque maladie. Si votre mémoire ou vos capacités de réflexion vous inquiètent, parlez-en à votre médecin, qui connaît votre situation mieux qu'aucun article ne le pourra jamais.