Piccoli passi, grande studio: cosa ci insegnano 11.500 persone anziane sul tenere attiva la mente

Quando ti accorgi che i nomi ti sfuggono più facilmente o che un cruciverba ti richiede più tempo di una volta, è naturale chiederti se puoi fare qualcosa. Un grande studio appena uscito nel Regno Unito offre una risposta incoraggiante, insieme a qualche buon motivo per leggere i titoli con attenzione.

Che cosa hanno fatto i ricercatori

Lo studio Active Brains è stato guidato da Paul Little e Lucy Yardley delle università di Southampton e di Bristol ed è stato pubblicato a fine settembre sulla rivista The Lancet Primary Care. È stato finanziato dal National Institute for Health and Care Research, l'ente pubblico britannico per la ricerca sanitaria.

Tra ottobre 2020 e ottobre 2023 hanno partecipato oltre 11.500 persone tra i 60 e gli 85 anni, reclutate attraverso 670 studi di medicina generale in tutto il paese. Tutte avevano accesso a internet e tutte avevano ottenuto un punteggio inferiore alla norma in un test di ragionamento verbale, una breve prova a tempo che misura quanto velocemente si comprendono frasi semplici.

I partecipanti sono stati assegnati a caso a uno di tre gruppi. Il primo faceva da gruppo di confronto: i suoi membri svolgevano il test, rispondevano a domande sulle loro attività quotidiane e ricevevano brevi consigli su come sostenere le proprie capacità di pensiero con l'attività fisica, un'alimentazione sana e attività che stimolano la mente, come enigmistica, lettura, musica, imparare qualcosa di nuovo o semplicemente passare del tempo con gli altri. Il secondo gruppo aveva in più accesso al sito Active Brains, con esercizi per la mente e un aiuto per restare attivi e mangiare bene. Il terzo aveva il sito e qualche breve telefonata o email, di solito da parte di un'infermiera.

Che cosa hanno scoperto

Dopo un anno, i punteggi medi erano saliti in tutti e tre i gruppi. Nel gruppo di confronto, circa il 28% delle persone con un test di controllo non rientrava più nella fascia dei punteggi bassi. Nei due gruppi con accesso al sito la quota si avvicinava a un terzo.

Nel test principale i gruppi del sito sono andati un po' meglio del gruppo di confronto. La differenza era di circa mezzo punto con il solo sito e di circa un punto con il sito più il supporto, in un test in cui le medie dei gruppi sono salite da circa 15 a un valore tra 18 e 19. Dopo un anno, il 44% del gruppo con supporto rientrava nella fascia che i ricercatori classificano come declino lieve, contro il 48% del gruppo di confronto. Chi ha usato davvero il programma con regolarità ha mostrato effetti un po' più marcati.

Paul Little ha definito il risultato del gruppo di confronto una grande sorpresa. Il suo gruppo si aspettava che dei semplici consigli avrebbero avuto un effetto minimo.

Che cosa mostra lo studio e che cosa no

Il miglioramento del gruppo di confronto è incoraggiante, ma va letto con cura. Non c'era un gruppo che non ricevesse nulla, quindi lo studio non può dire quanta parte di quel miglioramento dipenda dai consigli in sé. Fare due volte lo stesso test, partecipare a uno studio che si chiama Active Brains e rispondere a domande sulle proprie abitudini può bastare a spingere le persone a cambiare qualcosa, e i punteggi che partono bassi tendono spesso a risalire un po' da soli al secondo tentativo. Gli autori discutono quest'ultimo punto e ritengono improbabile che spieghi la maggior parte del cambiamento, ma non possono escluderlo del tutto.

Il comunicato stampa dell'università parlava della prova che l'enigmistica può invertire il declino cognitivo. Questo va oltre lo studio stesso. I gruppi sono stati definiti in base a un solo test di ragionamento, non a una diagnosi medica, e l'articolo scientifico dice che le persone non soddisfacevano più i criteri cognitivi, non che fossero guarite.

I limiti, detti con onestà

Sia i partecipanti sia i ricercatori sapevano chi si trovava in quale gruppo. Circa un terzo delle persone nei gruppi del sito non ha svolto il test di controllo, contro circa un quinto nel gruppo di confronto, e chi partiva da punteggi più bassi tendeva ad abbandonare più spesso. I volontari erano in gran parte bianchi, già piuttosto attivi e tutti online, quindi potrebbero non rappresentare tutti. Lo studio non era pensato per distinguere tra i due gruppi del sito, e non si sa ancora se tutto questo riduca il rischio di demenza. È in corso un follow-up a cinque anni.

Perché resta una buona notizia

Nonostante queste cautele, il messaggio è positivo. In un ampio gruppo di persone anziane con punteggi bassi, le capacità di ragionamento in un anno sono tendenzialmente migliorate anziché peggiorare, e un supporto semplice ed economico ha aggiunto un piccolo vantaggio. Come ha detto Paul Little, il cervello resta capace di imparare fino a età avanzata.

Nessuna di queste attività ha nulla di straordinario. Muoverti di più, mangiare bene, coltivare passatempi che ti fanno pensare e passare del tempo con persone con cui stai bene sono cose che quasi tutti possiamo inserire in una settimana qualunque.

Una piccola abitudine costante

È anche l'idea alla base di Treeny. Gli esercizi quotidiani sono brevi e pensati per essere piacevoli, e Flo, il coach dell'app, li adatta ogni giorno a come stai. È un modo tranquillo, tra tanti, per tenere la mente occupata accanto a tutto il resto che conta. Treeny non è stato valutato in questo studio, e Treeny non cura né previene alcuna malattia.

Come leggere questo articolo

Questo articolo descrive una ricerca e non costituisce un parere medico. Lo studio mostra variazioni nei punteggi di un test nell'arco di un anno e non può dimostrare che queste attività prevengano la demenza o facciano regredire una malattia. Se sei preoccupato per la tua memoria o per le tue capacità di pensiero, parlane con il tuo medico, che conosce la tua situazione come nessun articolo può fare.