Pequenos passos, grande estudo: o que 11.500 pessoas mais velhas nos ensinam sobre manter a mente ativa

Quando você percebe que os nomes fogem com mais facilidade ou que uma palavra cruzada demora mais do que antes, é natural se perguntar se dá para fazer alguma coisa. Um grande estudo recente do Reino Unido traz uma resposta animadora e, junto com ela, alguns bons motivos para ler as manchetes com calma.

O que os pesquisadores fizeram

O estudo Active Brains foi liderado por Paul Little e Lucy Yardley, das universidades de Southampton e de Bristol, e publicado no fim de setembro na revista The Lancet Primary Care. O financiamento veio do National Institute for Health and Care Research, o órgão público britânico de pesquisa em saúde.

Entre outubro de 2020 e outubro de 2023, participaram mais de 11.500 pessoas de 60 a 85 anos, recrutadas por meio de 670 consultórios de medicina de família em todo o país. Todas tinham acesso à internet e todas tinham tirado uma pontuação abaixo do normal em um teste de raciocínio verbal, uma prova curta e cronometrada que mede a rapidez com que a pessoa entende frases simples.

Cada participante foi sorteado para um de três grupos. O primeiro servia de comparação: seus integrantes faziam o teste, respondiam a perguntas sobre as atividades do dia a dia e recebiam conselhos breves sobre como cuidar da capacidade de pensar com atividade física, alimentação saudável e atividades que estimulam a mente, como passatempos de lógica, leitura, música, aprender algo novo ou simplesmente passar tempo com outras pessoas. O segundo grupo tinha, além disso, acesso ao site Active Brains, com exercícios mentais e apoio para se manter ativo e comer bem. O terceiro tinha o site e alguns telefonemas ou e-mails curtos, geralmente de uma enfermeira.

O que eles descobriram

Depois de um ano, as pontuações médias tinham subido nos três grupos. No grupo de comparação, cerca de 28% das pessoas com teste de acompanhamento já não pontuavam na faixa baixa. Nos dois grupos com acesso ao site, a proporção chegava perto de um terço.

No teste principal, os grupos do site se saíram um pouco melhor do que o grupo de comparação. A diferença foi de cerca de meio ponto só com o site e de cerca de um ponto com o site e o acompanhamento, em um teste no qual as médias dos grupos subiram de mais ou menos 15 para algo entre 18 e 19. Depois de um ano, 44% do grupo com acompanhamento pontuavam na faixa que os pesquisadores classificam como comprometimento leve, contra 48% do grupo de comparação. Quem usou o programa de fato e com regularidade teve efeitos um pouco maiores.

Paul Little chamou o resultado do grupo de comparação de uma grande surpresa. A equipe dele esperava que conselhos breves, sozinhos, fizessem pouquíssima diferença.

O que o estudo mostra e o que não mostra

A melhora no grupo de comparação é animadora, mas precisa ser lida com cuidado. Não houve um grupo que não recebesse nada, então o estudo não consegue dizer quanto dessa melhora veio dos conselhos em si. Fazer o mesmo teste duas vezes, participar de um estudo chamado Active Brains e responder a perguntas sobre os próprios hábitos pode, por si só, levar as pessoas a mudar, e pontuações que começam baixas costumam subir um pouco sozinhas numa segunda tentativa. Os autores discutem esse último ponto e consideram improvável que ele explique a maior parte da mudança, mas não conseguem descartá-lo por completo.

O comunicado de imprensa da universidade falava em prova de que passatempos podem reverter o comprometimento cognitivo. Isso vai além do próprio estudo. Os grupos foram definidos por um único teste de raciocínio, e não por um diagnóstico médico, e o artigo diz que as pessoas deixaram de preencher os critérios cognitivos, não que ficaram curadas.

Os limites, com honestidade

Tanto os participantes quanto os pesquisadores sabiam quem estava em cada grupo. Cerca de um terço das pessoas nos grupos do site não fez o teste de acompanhamento, contra cerca de um quinto no grupo de comparação, e quem começou com pontuações mais baixas desistiu com mais frequência. Os voluntários eram em sua maioria brancos, já bastante ativos e todos conectados, então talvez não representem todo mundo. O estudo não foi planejado para diferenciar os dois grupos do site, e ainda não se sabe se nada disso reduz o risco de demência. Um acompanhamento de cinco anos está em andamento.

Por que continua sendo uma boa notícia

Mesmo com essas ressalvas, a mensagem é de esperança. Em um grupo grande de pessoas mais velhas com pontuações baixas, a capacidade de raciocínio tendeu a melhorar em um ano, em vez de piorar, e um apoio simples e barato acrescentou um pouco mais. Como disse Paul Little, o cérebro continua capaz de aprender até idades avançadas.

Nenhuma dessas atividades tem nada de extraordinário. Se mexer mais, comer bem, manter hobbies que fazem você pensar e passar tempo com pessoas de quem você gosta são coisas que a maioria de nós consegue encaixar numa semana comum.

Um hábito pequeno e constante

Essa também é a ideia por trás do Treeny. Os exercícios diários são curtos e feitos para serem agradáveis, e o Flo, o coach dentro do app, ajusta os exercícios a cada dia de acordo com como você está. É uma forma tranquila, entre outras, de manter a mente ocupada junto com tudo o mais que importa. O Treeny não foi testado neste estudo e não trata nem previne nenhuma doença.

Como ler este artigo

Este artigo descreve uma pesquisa e não é um conselho médico. O estudo mostra mudanças nas pontuações de um teste ao longo de um ano e não consegue provar que essas atividades previnam a demência ou revertam qualquer doença. Se você está preocupado com a sua memória ou com a sua capacidade de pensar, converse com o seu médico, que conhece a sua situação como nenhum artigo consegue.