Los primeros diez segundos: por qué algunas personas siguen ágiles después de los 65

Dale a alguien diez segundos para nombrar todos los animales que pueda. La mayoría empezamos rápido y luego frenamos, y al final del minuto estamos rebañando el fondo. Los investigadores llevan mucho tiempo usando este tipo de prueba para medir la rapidez con que la mente encuentra y produce palabras. Lo que un grupo de Trieste, en Italia, quería saber era algo más concreto: en esos primeros diez segundos, cuando la recuperación es rápida y automática, ¿por qué algunas personas de 70 años siguen el ritmo de alguien de 25 y otras no?

Dos estudios del mismo laboratorio, publicados este verano y difundidos a principios de septiembre, ofrecen parte de la respuesta. El primer ingrediente es conocido. El segundo, menos.

Qué hicieron los investigadores

Ambos estudios proceden del grupo de neurociencia cognitiva de Raffaella Rumiati en la SISSA, la Escuela Internacional Superior de Estudios Avanzados, y forman parte de Age-It, un programa nacional italiano sobre el buen envejecer.

El primero, publicado en la revista Neuropsychology en agosto de 2026, comparó a 38 adultos jóvenes con 44 personas mayores sanas en tareas de fluidez verbal. Los participantes debían producir palabras que empezaran por una letra dada, palabras de una categoría y palabras vinculadas a una emoción, y los investigadores se centraron en los primeros diez segundos de cada intento. Todos completaron además medidas estándar de vocabulario, memoria de trabajo, reserva cognitiva y regulación emocional.

El segundo, publicado en Brain Sciences en julio de 2026, se centró en la memoria de trabajo de 45 adultos sanos de entre 65 y 84 años. Veían una secuencia de caras alegres, enfadadas y neutras y tenían que decir si la cara actual coincidía con una mostrada antes, ya fuera por su expresión o por su categoría de edad. Una versión fácil comparaba cada cara con la inmediatamente anterior; una versión difícil la comparaba con la cara de dos posiciones atrás. Antes de la tarea, cada persona rellenó un cuestionario de reserva cognitiva y una escala de autoevaluación de inteligencia emocional, y todas puntuaron muy por encima del umbral de demencia en una prueba de cribado estándar.

Qué encontraron

El primer ingrediente es la reserva cognitiva. Así llaman los investigadores a los recursos mentales acumulados a lo largo de la vida gracias a la educación, a un trabajo intelectualmente exigente y a una vida mentalmente activa fuera del trabajo. En el estudio del lenguaje, las personas mayores con mayor reserva cognitiva produjeron palabras en esos primeros diez segundos a un nivel comparable al de los adultos jóvenes. En el estudio de memoria de trabajo, una mayor reserva cognitiva se asoció con mayor precisión en todas las condiciones, sin importar la dificultad de la tarea, las caras que aparecían o lo que se pedía juzgar sobre ellas.

La primera autora del estudio de memoria de trabajo, Stefania Lucia, lo expresó así: la reserva cognitiva sostenía la capacidad de retener y manipular la información necesaria para la tarea, con independencia de la condición. Eso es lo que hace interesante el hallazgo. No era un efecto marginal aparecido en un rincón del experimento. Era general.

El segundo ingrediente es la emoción. En el estudio del lenguaje, las personas mayores recuperaban con más facilidad las palabras positivas que las negativas. En el estudio de memoria de trabajo, cuando la tarea consistía en juzgar expresiones faciales, las caras alegres se asociaron con respuestas más rápidas y más precisas que las caras enfadadas, y la diferencia fue mayor en la versión difícil. Dicho de otro modo, el contenido emocional hacía más eficientes a las personas mayores, pero solo cuando la emoción era relevante para lo que estaban haciendo. Cuando se les pedía ignorar la expresión y juzgar la edad, apenas cambiaba nada.

La inteligencia emocional, es decir, la capacidad autoevaluada de reconocer, comprender y manejar las emociones, se comportó de otra manera. No se relacionó en absoluto con una mayor precisión. Lo que cambió fue el tiempo: las personas con puntuaciones más altas tardaban más en responder a las caras alegres en la tarea emocional. Los investigadores lo interpretan como una señal de que estos participantes procesaban la información emocional con más profundidad, no de que les costara más. Pero, como ellos mismos reconocen, el estudio no midió los procesos mentales que hay detrás de esas respuestas, así que esa lectura sigue siendo una posibilidad y no un hecho demostrado.

Lo que esto no demuestra

Son estudios pequeños. Cuarenta y cinco personas en uno, 82 repartidas en dos grupos de edad en el otro. Además son transversales: cada persona se evaluó una sola vez, de modo que los resultados describen diferencias entre personas en un momento dado, no cambios en una misma persona a lo largo del tiempo. Eso importa para la pregunta obvia. Los estudios muestran que las personas con más reserva cognitiva rindieron mejor. No muestran que construir esa reserva causara el mejor rendimiento, y no pueden decirnos que aumentarla más tarde en la vida evitaría el deterioro. Asociación no es causa, y los autores lo dicen expresamente.

La inteligencia emocional se midió pidiendo a la gente que se evaluara a sí misma, que es un instrumento imperfecto. Las caras alegres y enfadadas también pueden diferir en intensidad o en la fuerza con que atraen la atención, lo que podría explicar parte de los efectos emocionales sin que la emoción en sí fuera la causa. Y los participantes eran voluntarios sanos y bien cribados, así que nada de esto habla de personas que ya viven con deterioro cognitivo.

Qué puede sacar de esto un lector de más de 50

Dos cosas, sin aferrarse demasiado a ellas.

La primera es que los ingredientes de la reserva cognitiva no tienen nada de exótico. La educación cuenta, pero también cuenta un trabajo que te haga pensar, y también lo que haces con tus tardes y tus fines de semana. El modelo de la reserva no dice que después de los 50 sea tarde para seguir sumando; dice que ese acumulado es lo que se nota más adelante, y que una vida mentalmente comprometida se asocia, estudio tras estudio, con un mejor rendimiento en los años en que más cuesta mantenerlo. Si buscabas permiso para apuntarte al curso más difícil, entrar en el club de lectura o mantener la afición exigente en lugar de dejarla, este es un lugar razonable para encontrarlo.

La segunda es más tentativa y más interesante. Los resultados de Trieste sugieren que una mente mayor funciona con más eficiencia cuando el material lleva una carga emocional positiva y cuando esa emoción forma parte de la tarea, no es ruido de fondo. No es una receta. Pero sí insinúa que cómo se siente algo mientras lo aprendes no es ajeno a lo bien que lo retienes, y que la tendencia de muchas personas mayores a inclinarse hacia lo positivo quizá esté haciendo un discreto trabajo cognitivo, en lugar de ser solo un estado de ánimo.

Esta es parte de la razón por la que construimos Treeny como lo hicimos. La sesión diaria es corta y deliberadamente variada, para que el esfuerzo sea real sin volverse árido, y Flo, tu coach, ajusta la dificultad a donde estás de verdad y no a donde dice una gráfica que deberías estar. El objetivo es un trabajo mental regular y comprometido que puedas mantener durante años, porque eso, y no un ejercicio concreto, es de lo que trata la idea de reserva.

El resumen honesto

Dos estudios pequeños y cuidadosos de un mismo laboratorio italiano encontraron que las personas mayores con más implicación mental a lo largo de la vida rendían mejor en la búsqueda de palabras y en la memoria de trabajo, y que el contenido emocional positivo facilitaba esas tareas cuando era relevante. Los vínculos son asociaciones obtenidas en una sola sesión de prueba, no evidencia de que ninguna intervención evite el deterioro. Hacen falta estudios más amplios y más largos antes de que nadie pueda prometer más.

Este artículo es solo información general y no constituye consejo médico. Si te preocupa tu memoria, tu capacidad de pensar o tu estado de ánimo, habla con un médico u otro profesional sanitario cualificado.