Cada año llega el mismo recordatorio: es hora de ponerte la vacuna de la gripe. Solemos verla como una protección para las semanas que vienen, una forma de evitar una semana en cama o algo peor. Un estudio publicado este año en la revista Neurology planteó otra pregunta: ¿puede el tipo de vacuna de la gripe que recibe una persona mayor estar relacionado con la probabilidad de que, años después, le diagnostiquen Alzheimer? Este mes ha vuelto a ser noticia, así que merece una mirada tranquila.

La respuesta corta es modesta, esperanzadora y todavía incierta.

¿La vacuna de la gripe reduce el riesgo de demencia?

Quizá un poco, pero todavía nadie lo sabe con seguridad. A las personas mayores se les recomienda la vacuna de la gripe sobre todo porque la gripe puede ponerlas gravemente enfermas, y una enfermedad grave castiga a todo el cuerpo, también al cerebro. Varios estudios observacionales han relacionado vacunarse contra la gripe con una menor probabilidad de recibir más adelante un diagnóstico de demencia. Pero quienes se vacunan suelen cuidar su salud también de otras maneras, y eso puede explicar parte del patrón. Que sepamos, ningún ensayo aleatorizado ha demostrado que la vacuna de la gripe prevenga la demencia. El estudio que sigue da un paso más: compara entre sí dos tipos de vacuna. Eso resuelve parte del problema, pero no todo.

Qué hicieron los investigadores

Un equipo de la UTHealth Houston, dirigido por Paul Schulz, usó una gran base de datos estadounidense de reclamaciones de seguros de salud de 2014 a 2019. Incluyó a personas de 65 años o más sin diagnóstico previo de demencia que habían recibido una vacuna de la gripe: 120.775 con una vacuna de dosis alta y 44.022 con la dosis estándar. La edad media era de 74 y 73 años, y algo más de la mitad eran mujeres. Una vacuna de dosis alta contiene más principio activo y está pensada para provocar una respuesta más fuerte en el sistema inmunitario de las personas mayores. En lugar de comparar a personas vacunadas con no vacunadas, los investigadores compararon entre sí los dos tipos de vacuna y siguieron a todos durante un máximo de tres años. El diagnóstico de Alzheimer se identificó a partir de códigos médicos y de recetas de medicamentos aprobados para esta enfermedad.

Qué encontraron

En los primeros años después de la vacuna, las personas que recibieron la dosis alta tuvieron algo menos de probabilidades de que se les diagnosticara demencia por Alzheimer. En su punto máximo, unos dos años después de la vacuna, la diferencia fue de aproximadamente medio punto porcentual, lo que equivale a un diagnóstico menos por cada 185 personas que recibieron la dosis alta. Un segundo análisis, más cauto, de los mismos datos dio una diferencia menor, de aproximadamente uno de cada 270. En las mujeres la diferencia apareció antes y con más claridad; en los hombres fue menos constante. Algunas noticias citaron un porcentaje relativo mucho mayor. Nosotros preferimos las cifras absolutas, porque muestran lo que la diferencia podría significar para una sola persona, y es pequeña. Los investigadores también miraron resultados en los que una vacuna no debería influir y no encontraron ninguna relación, lo que sugiere que el método no se limitaba a captar ruido.

Qué significa esto y qué no

Es una asociación. Nada en este estudio demuestra que una vacuna de la gripe de dosis alta prevenga el Alzheimer. Incluso con una estadística cuidadosa, quienes reciben la dosis alta pueden diferir de quienes reciben la estándar en cosas que los datos no ven, como la salud, los ingresos o la frecuencia con que van al médico. El propio autor principal señaló este tipo de efecto del usuario sano como una preocupación. Los autores proponen dos ideas sobre cómo podría influir una vacuna: menos infecciones graves de gripe y menos inflamación en el cuerpo, o un cambio más duradero en las respuestas inmunitarias. Ambas son hipótesis, no hallazgos. Además, un experto ajeno al estudio dijo que las pruebas no son ni de lejos tan sólidas como las de la vacuna del herpes zóster.

Los límites, con honestidad

Los datos de reclamaciones registran diagnósticos con fines administrativos, no tras una evaluación cuidadosa de la memoria, y los códigos usados aquí incluían también demencias sin especificar. Por eso algunos casos pueden haberse clasificado como Alzheimer por error. Tres años es poco para una enfermedad que se desarrolla durante décadas. Los investigadores tenían poca información sobre estilo de vida, nivel de estudios o biomarcadores. Los datos procedían de seguros privados de Estados Unidos, así que los resultados quizá no valgan para todo el mundo, y los referidos al deterioro cognitivo leve fueron mixtos. Los autores piden estudios más largos, con grupos más variados y, a ser posible, con biomarcadores que confirmen los diagnósticos.

Cómo tenerlo en cuenta

Este estudio no es, por sí solo, un motivo para cambiar nada, y nadie debería elegir una vacuna por su causa. La vacuna de la gripe se recomienda a las personas mayores por lo que la propia gripe puede provocar, y esa razón se sostiene aunque no hubiera ningún beneficio para el cerebro. En Estados Unidos, los CDC ya recomiendan una vacuna de mayor dosis a partir de los 65 años; la oferta y las recomendaciones varían de un país a otro. Si tienes dudas sobre qué vacuna de la gripe te conviene, tu médico o tu farmacéutico puede orientarte.

Un hábito pequeño y constante

La salud del cerebro rara vez depende de una sola gran decisión. Suele construirse con muchas pequeñas y constantes: acudir a la cita de la vacuna, dar un paseo, dormir bien una noche, dedicar unos minutos a un juego mental. Treeny se basa en esa misma idea. Los ejercicios diarios son cortos y están pensados para disfrutarlos, y Flo, el coach de la app, los adapta a cómo estás cada día. Treeny no formó parte de este estudio y no trata ni previene ninguna enfermedad.

Una nota sobre cómo leer esto

Este artículo describe una investigación y no es un consejo médico. El estudio muestra una asociación y no puede demostrar que ninguna vacuna de la gripe reduzca el riesgo de Alzheimer. Habla con tu médico o tu farmacéutico sobre qué vacuna te conviene y sobre cualquier preocupación que tengas por tu memoria.

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