Ogni anno torna lo stesso promemoria: è ora di fare il vaccino antinfluenzale. Di solito lo vediamo come una protezione per le settimane che verranno, un modo per evitare una settimana a letto o di peggio. Uno studio pubblicato quest'anno sulla rivista Neurology ha posto un'altra domanda: il tipo di vaccino antinfluenzale ricevuto da una persona anziana può essere collegato alla probabilità di ricevere, anni dopo, una diagnosi di Alzheimer? Questo mese se ne è tornato a parlare, ed è un buon motivo per guardarlo con calma.

La risposta breve è modesta, incoraggiante e ancora incerta.

Il vaccino antinfluenzale riduce il rischio di demenza?

Forse un poco, ma nessuno lo sa ancora con certezza. Alle persone anziane il vaccino antinfluenzale viene raccomandato soprattutto perché l'influenza può farle ammalare gravemente, e una malattia grave mette sotto stress tutto l'organismo, cervello compreso. Diversi studi osservazionali hanno collegato la vaccinazione antinfluenzale a una minore probabilità di ricevere in seguito una diagnosi di demenza. Ma chi si vaccina spesso si prende cura della propria salute anche in altri modi, e questo può spiegare una parte del quadro. Per quanto ne sappiamo, nessuno studio randomizzato ha dimostrato che il vaccino antinfluenzale prevenga la demenza. Lo studio che segue fa un passo in più: confronta tra loro due tipi di vaccino. Questo risolve una parte del problema, ma non tutto.

Cosa hanno fatto i ricercatori

Un gruppo della UTHealth Houston, guidato da Paul Schulz, ha usato un grande database statunitense di rimborsi delle assicurazioni sanitarie relativo agli anni dal 2014 al 2019. Ha incluso persone dai 65 anni in su, senza una precedente diagnosi di demenza, che avevano ricevuto un vaccino antinfluenzale: 120.775 con un vaccino ad alto dosaggio e 44.022 con il dosaggio standard. L'età media era di 74 e 73 anni e poco più della metà erano donne. Un vaccino ad alto dosaggio contiene più principio attivo ed è pensato per ottenere una risposta più forte dal sistema immunitario degli anziani. Invece di confrontare vaccinati e non vaccinati, i ricercatori hanno confrontato tra loro i due tipi di vaccino e hanno seguito tutti fino a tre anni. La diagnosi di Alzheimer è stata individuata a partire da codici medici e da prescrizioni di farmaci approvati per questa malattia.

Cosa hanno trovato

Nei primi anni dopo la vaccinazione, chi aveva ricevuto l'alto dosaggio aveva un po' meno probabilità di ricevere una diagnosi di demenza di Alzheimer. Al massimo, circa due anni dopo l'iniezione, la differenza era di circa mezzo punto percentuale, pari a una diagnosi in meno ogni 185 persone vaccinate con l'alto dosaggio. Una seconda analisi degli stessi dati, più prudente, ha dato una differenza minore, circa una ogni 270. Nelle donne la differenza compariva prima e in modo più netto, negli uomini era meno costante. Alcune notizie hanno citato una percentuale relativa molto più alta. Noi preferiamo i numeri assoluti, perché mostrano cosa potrebbe significare la differenza per una singola persona, ed è piccola. I ricercatori hanno anche guardato esiti su cui un vaccino non dovrebbe avere effetto e non hanno trovato alcun legame, il che fa pensare che il metodo non stesse semplicemente rilevando rumore.

Cosa significa e cosa no

Si tratta di un'associazione. Nulla in questo studio dimostra che un vaccino antinfluenzale ad alto dosaggio prevenga l'Alzheimer. Anche con statistiche accurate, chi riceve l'alto dosaggio può differire da chi riceve il dosaggio standard per aspetti che i dati non vedono, come la salute, il reddito o la frequenza delle visite dal medico. Lo stesso autore principale ha indicato questo tipo di effetto dell'utente sano tra le sue preoccupazioni. Gli autori propongono due idee su come un vaccino potrebbe contare: meno infezioni influenzali gravi e meno infiammazione nell'organismo, oppure un cambiamento più duraturo delle risposte immunitarie. Sono ipotesi, non risultati. Un esperto esterno ha inoltre definito le prove lontane dall'essere solide come quelle sul vaccino contro l'herpes zoster.

I limiti, con onestà

I dati dei rimborsi registrano le diagnosi a fini amministrativi, non dopo un'attenta valutazione della memoria, e i codici usati qui includevano anche le demenze non specificate. Alcuni casi potrebbero quindi essere stati classificati come Alzheimer per errore. Tre anni sono pochi per una malattia che si sviluppa nell'arco di decenni. I ricercatori avevano poche informazioni su stile di vita, istruzione o biomarcatori. I dati provenivano da assicurazioni private statunitensi, quindi i risultati potrebbero non valere per tutti, e quelli sul deterioramento cognitivo lieve erano contrastanti. Gli autori chiedono studi più lunghi, su gruppi più vari e, se possibile, con biomarcatori che confermino le diagnosi.

Come tenerne conto

Questo studio, da solo, non è un motivo per cambiare nulla, e nessuno dovrebbe scegliere un vaccino per questo. Il vaccino antinfluenzale viene raccomandato agli anziani per ciò che l'influenza stessa può provocare, e questa ragione resta valida anche senza alcun beneficio per il cervello. Negli Stati Uniti i CDC raccomandano già un vaccino a dosaggio più alto dai 65 anni in su; offerta e indicazioni cambiano da un Paese all'altro. Se hai dubbi su quale vaccino antinfluenzale sia adatto a te, il tuo medico o il tuo farmacista possono aiutarti.

Una piccola abitudine costante

La salute del cervello raramente dipende da una sola grande decisione. Di solito si costruisce con tante piccole scelte costanti: un appuntamento per il vaccino rispettato, una passeggiata, una buona notte di sonno, qualche minuto di gioco mentale. Treeny si basa su questa stessa idea. Gli esercizi quotidiani sono brevi e pensati per essere godibili, e Flo, il coach dell'app, li adatta a come stai quel giorno. Treeny non ha fatto parte di questo studio e non cura né previene alcuna malattia.

Una nota su come leggere questo articolo

Questo articolo descrive una ricerca e non è un consiglio medico. Lo studio mostra un'associazione e non può dimostrare che un vaccino antinfluenzale riduca il rischio di Alzheimer. Parla con il tuo medico o il tuo farmacista di quale vaccino sia adatto a te e di qualsiasi preoccupazione tu abbia per la tua memoria.

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