Elk jaar komt dezelfde herinnering voorbij: het is tijd voor je griepprik. Meestal zien we die als bescherming voor de weken die komen, een manier om een week in bed of erger te voorkomen. Een studie die eerder dit jaar in het tijdschrift Neurology verscheen, stelde een andere vraag: kan het type griepvaccin dat een oudere krijgt samenhangen met de kans om jaren later de diagnose alzheimer te krijgen? Deze maand staat de studie weer in het nieuws, reden genoeg om er rustig naar te kijken.

Het korte antwoord is bescheiden, hoopvol en nog onzeker.

Verlaagt de griepprik het risico op dementie?

Misschien een klein beetje, maar dat weet nog niemand zeker. Ouderen krijgen de griepprik aangeraden omdat griep hen ernstig ziek kan maken, en ernstig ziek zijn is zwaar voor het hele lichaam, ook voor de hersenen. Verschillende observationele studies hebben griepvaccinatie gekoppeld aan een lagere kans op een latere dementiediagnose. Maar mensen die zich laten vaccineren, zorgen vaak ook op andere manieren goed voor hun gezondheid, en dat kan een deel van het patroon verklaren. Voor zover wij weten is er nog geen gerandomiseerde studie die heeft laten zien dat een griepprik dementie voorkomt. De studie hieronder gaat een stap verder: ze vergelijkt twee soorten griepvaccin met elkaar. Dat lost een deel van het probleem op, maar niet alles.

Wat de onderzoekers deden

Een team van UTHealth Houston, onder leiding van Paul Schulz, gebruikte een grote Amerikaanse database met declaraties van zorgverzekeraars uit de jaren 2014 tot 2019. Ze namen mensen van 65 jaar en ouder op die nog geen dementiediagnose hadden gekregen en een griepvaccin hadden gehad: 120.775 mensen met een hoge dosis en 44.022 met een standaarddosis. De gemiddelde leeftijd was 74 en 73 jaar en iets meer dan de helft was vrouw. Een hooggedoseerd vaccin bevat meer van de werkzame stof en is bedoeld om het afweersysteem van ouderen een sterkere reactie te laten geven. De onderzoekers vergeleken dus niet gevaccineerden met niet-gevaccineerden, maar de twee soorten vaccin met elkaar, en volgden iedereen tot drie jaar. Een diagnose alzheimer werd vastgesteld aan de hand van medische codes en voorschriften voor geneesmiddelen die voor alzheimer zijn goedgekeurd.

Wat ze vonden

In de eerste jaren na de prik hadden mensen met de hoge dosis wat minder kans op een diagnose alzheimerdementie. Op zijn grootst, ongeveer twee jaar na de prik, was het verschil ongeveer een half procentpunt. Dat komt neer op één diagnose minder per 185 mensen die de hoge dosis kregen. Een tweede, voorzichtigere manier om dezelfde gegevens te analyseren gaf een kleiner verschil, ongeveer één op 270. Bij vrouwen kwam het verschil eerder en duidelijker naar voren, bij mannen was het minder consistent. Sommige nieuwsberichten noemden een veel groter relatief percentage. Wij houden het bij de absolute cijfers, omdat die laten zien wat het verschil voor één persoon kan betekenen. En dat is klein. De onderzoekers keken ook naar uitkomsten waar een vaccin geen invloed op hoort te hebben en vonden daar geen verband, wat erop wijst dat de methode niet zomaar ruis oppikte.

Wat dit wel en niet betekent

Dit is een verband. Niets in deze studie laat zien dat een hooggedoseerd griepvaccin de ziekte van Alzheimer voorkomt. Ook met zorgvuldige statistiek kunnen mensen die de hoge dosis krijgen op punten verschillen van mensen die de standaarddosis krijgen, zonder dat de gegevens dat laten zien. Denk aan gezondheid, inkomen of hoe vaak iemand naar de huisarts gaat. De hoofdauteur noemde dit zogeheten healthy-user-effect zelf als punt van zorg. De auteurs opperen twee ideeën over hoe een vaccin een rol zou kunnen spelen: minder zware griepinfecties en minder ontsteking in het lichaam, of een langer durende verandering in de afweerreacties. Beide zijn hypotheses, geen bevindingen. Een externe deskundige noemde het bewijs bovendien lang niet zo sterk als bij het gordelrosvaccin.

De eerlijke beperkingen

Declaratiegegevens leggen diagnoses vast voor de administratie, niet na zorgvuldig geheugenonderzoek, en de codes die hier zijn gebruikt, omvatten ook niet-gespecificeerde dementie. Een deel van de gevallen kan dus ten onrechte als alzheimer zijn aangemerkt. Drie jaar is kort voor een ziekte die zich over tientallen jaren ontwikkelt. De onderzoekers hadden weinig informatie over leefstijl, opleiding of biomarkers. De gegevens kwamen van Amerikaanse commerciële zorgverzekeraars, dus de uitkomsten gelden mogelijk niet voor iedereen, en bij lichte cognitieve stoornissen waren de resultaten wisselend. De auteurs pleiten voor langere studies bij meer uiteenlopende groepen, bij voorkeur met biomarkers die de diagnoses bevestigen.

Hoe je dit kunt gebruiken

Deze studie is op zichzelf geen reden om iets te veranderen, en niemand zou op grond ervan een vaccin moeten kiezen. De griepprik wordt ouderen aangeraden vanwege wat griep zelf kan aanrichten, en die reden blijft staan, ook zonder voordeel voor de hersenen. In de Verenigde Staten adviseert het CDC mensen van 65 jaar en ouder al een hoger gedoseerd vaccin, en het aanbod en het advies verschillen per land. Weet je niet zeker welk griepvaccin bij je past, dan kunnen je huisarts of apotheker je dat vertellen.

Een kleine, vaste gewoonte

Hersengezondheid hangt zelden af van één grote beslissing. Ze groeit meestal uit veel kleine, vaste keuzes: een prikafspraak nakomen, een wandeling, een goede nachtrust, een paar minuten mentaal spel. Treeny is op datzelfde idee gebouwd. De dagelijkse oefeningen zijn kort en bedoeld om van te genieten, en Flo, de coach in de app, past ze aan op hoe het die dag met je gaat. Treeny maakte geen deel uit van deze studie en behandelt of voorkomt geen enkele ziekte.

Een opmerking over hoe je dit leest

Dit artikel beschrijft onderzoek en is geen medisch advies. De studie laat een verband zien en kan niet aantonen dat een griepvaccin het risico op de ziekte van Alzheimer verlaagt. Bespreek met je huisarts of apotheker welk vaccin bij je past, en praat ook over eventuele zorgen over je geheugen.

Verlaagt de griepprik het risico op dementie? Wat een studie onder 165.000 ouderen laat zien