Fragilidad y cerebro: por qué la fuerza en la madurez importa más allá del cuerpo

Solemos guardar nuestra salud en cajones separados. Las rodillas y la espalda en uno, la memoria y la capacidad de pensar en otro. Un nuevo estudio australiano nos recuerda que el cuerpo no mantiene esos cajones tan separados, y que lo fuerte y estable que te sientes con los años también puede decir algo sobre tu cerebro.

Qué hicieron los investigadores

El estudio procede del Centre for Healthy Brain Ageing de la UNSW Sydney y se publicó este mes en The Journal of Frailty & Aging. Se basa en el Sydney Memory and Ageing Study, un estudio que lleva muchos años en marcha.

El equipo analizó a 967 adultos que no tenían demencia al empezar. Al inicio, cada persona se clasificó como robusta, prefrágil o frágil con una medida de fragilidad física muy utilizada. Esa medida se fija en cinco señales cotidianas: la debilidad muscular, el agotamiento, el nivel de actividad física, la velocidad al caminar y la pérdida de peso sin buscarla.

Cada dos años, los participantes hacían una batería completa de pruebas de memoria y razonamiento. Cuando se diagnosticaba una demencia, no se hacía a partir de una sola puntuación, sino por acuerdo de un grupo de especialistas. Los investigadores siguieron a los participantes durante un máximo de doce años.

Qué encontraron

Quienes eran frágiles al principio tenían 1,74 veces más riesgo de desarrollar demencia que quienes eran robustos. Dicho de otro modo, su riesgo era un 74 % mayor.

El equipo también se preguntó si vivir solo cambiaba el panorama. Vivir solo, por sí mismo, no aumentaba el riesgo de demencia. Pero entre las personas que vivían solas, las frágiles tenían casi el doble de riesgo que las robustas. Entre quienes vivían acompañados, esa diferencia no aparecía de la misma manera.

Los investigadores son prudentes en este punto. La diferencia entre ambos grupos no fue estadísticamente significativa, así que el estudio no demuestra que vivir solo haga más dañina la fragilidad. Solo señala un grupo que merece estudiarse más de cerca.

Qué significa esto y qué no

Se trata de un estudio observacional. Muestra que la fragilidad y una demencia posterior suelen ir de la mano, pero no puede demostrar que una cause la otra. Hay varias explicaciones posibles. La fragilidad y la demencia podrían compartir causas de fondo, como problemas en los vasos sanguíneos, inflamación o enfermedades de larga duración. Moverse menos podría afectar directamente al cerebro. O quizá cambios muy tempranos en el cerebro, años antes de cualquier diagnóstico, ya estén volviendo a las personas más lentas y débiles.

Hay otras limitaciones que conviene decir con claridad. Cada participante necesitaba un familiar o amigo que lo conociera bien y pudiera actuar como informante. Por eso, la muestra quizá no represente del todo a las personas mayores en general, y en especial a las que viven solas. Además, el estudio se hizo en una sola ciudad.

Por qué el hallazgo sigue dando esperanza

Lo que hace que este estudio merezca tu atención es algo en lo que los propios investigadores insisten. La fragilidad no es lo mismo que envejecer, y no es un camino de ida sin vuelta. La autora principal, Kate McEwen, lo dijo con claridad: la fragilidad no es necesariamente una parte inevitable o irreversible del envejecimiento. El profesor Henry Brodaty, coautor del estudio, señaló que la fuerza, la movilidad y la capacidad de recuperarse son justo los ámbitos donde puede haber margen para actuar.

Vuelve a mirar las cinco señales que midieron. La debilidad, la poca actividad y un paso lento son cosas que muchas personas pueden cambiar, a menudo más de lo que imaginan, con movimiento regular adaptado a su cuerpo. Perder peso sin buscarlo es algo que conviene comentar con tu médico, porque puede tener muchas causas y algunas tienen fácil solución.

Según los investigadores, el siguiente paso es comprobar si los programas que combinan actividad física, buena alimentación, prevención de la fragilidad y apoyo social pueden reducir el riesgo de demencia en personas mayores vulnerables. Eso aún no se ha demostrado. Pero ninguna de esas cosas conlleva mucho riesgo, y cada una te hace bien por sí sola.

El hallazgo sobre vivir solo añade un matiz amable. Vivir solo no es lo mismo que sentirse solo. Aun así, si vives solo, puede valer la pena asegurarte de que las personas de tu entorno notarían si empezaras a sentirte más débil o más cansado, y de tener motivos para salir de casa casi todos los días.

Un hábito pequeño y constante

Cuidar el cerebro no tiene por qué ser un proyecto aparte de cuidar el cuerpo. Un paseo que disfrutes, una clase de fuerza con una amiga, una comida en compañía con regularidad. Cosas corrientes que, hechas a menudo, suman.

Treeny está pensado con el mismo espíritu. Los ejercicios diarios son cortos y están hechos para disfrutarlos, y Flo, el coach de la app, los ajusta cada día a cómo te encuentras. Es una forma pequeña y constante de mantener la mente activa mientras mantienes el cuerpo en movimiento. No es un tratamiento para la fragilidad ni para nada de lo que se describe en este artículo.

Cómo leer este artículo

Este artículo describe investigaciones y no constituye consejo médico. El estudio comentado muestra una asociación y no puede demostrar que la fragilidad cause demencia ni que reducirla la prevenga. Si notas que te estás debilitando, que te cansas más o que pierdes peso sin buscarlo, o si te preocupa tu memoria, habla con tu médico, que conoce tu situación como ningún artículo puede hacerlo.