Fragilité et cerveau : pourquoi, avec l'âge, la force ne concerne pas que le corps

Nous avons tendance à ranger notre santé dans des tiroirs séparés. Les genoux et le dos d'un côté, la mémoire et la réflexion de l'autre. Une nouvelle étude australienne nous rappelle que le corps ne sépare pas ces tiroirs aussi nettement, et que la force et l'équilibre que l'on ressent en avançant en âge peuvent aussi en dire long sur le cerveau.

Ce qu'ont fait les chercheurs

L'étude a été menée par le Centre for Healthy Brain Ageing de l'université UNSW Sydney et publiée ce mois-ci dans The Journal of Frailty & Aging. Elle s'appuie sur la Sydney Memory and Ageing Study, une grande étude menée depuis de nombreuses années.

L'équipe a suivi 967 adultes qui ne présentaient pas de démence au départ. Chacun a d'abord été classé comme robuste, pré-fragile ou fragile, à l'aide d'une mesure de la fragilité physique largement utilisée. Celle-ci s'intéresse à cinq signes du quotidien : la faiblesse musculaire, l'épuisement, le niveau d'activité physique, la vitesse de marche et une perte de poids involontaire.

Tous les deux ans, les participants passaient une série complète de tests de mémoire et de réflexion. Lorsqu'une démence était diagnostiquée, ce n'était pas sur la base d'un seul score, mais d'un consensus entre plusieurs cliniciens. Les chercheurs ont suivi les participants pendant douze ans au maximum.

Ce qu'ils ont découvert

Les personnes fragiles au départ avaient un risque de développer une démence 1,74 fois plus élevé que les personnes robustes. Autrement dit, leur risque était supérieur de 74 %.

L'équipe s'est aussi demandé si le fait de vivre seul changeait la donne. En soi, vivre seul n'augmentait pas le risque de démence. Mais parmi les personnes vivant seules, celles qui étaient fragiles avaient un risque presque deux fois plus élevé que celles qui étaient robustes. Chez les personnes vivant avec d'autres, cet écart n'apparaissait pas de la même façon.

Les chercheurs restent prudents sur ce point. La différence entre les deux groupes n'était pas statistiquement significative : l'étude ne montre donc pas que vivre seul rend la fragilité plus dangereuse. Elle signale simplement un groupe qui mérite d'être étudié de plus près.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Il s'agit d'une étude observationnelle. Elle montre que la fragilité et une démence ultérieure vont souvent de pair, mais elle ne peut pas prouver que l'une cause l'autre. Plusieurs explications sont possibles. Fragilité et démence peuvent avoir des causes communes, comme des problèmes vasculaires, une inflammation ou une maladie de longue durée. Le manque d'activité pourrait agir directement sur le cerveau. Ou bien des changements cérébraux très précoces, des années avant tout diagnostic, rendraient déjà les personnes plus lentes et plus faibles.

L'étude a d'autres limites, qu'il faut mentionner. Chaque participant devait avoir un proche ou un ami qui le connaissait bien et pouvait servir d'informateur. L'échantillon n'est donc peut-être pas tout à fait représentatif des personnes âgées en général, en particulier de celles qui vivent seules. Par ailleurs, l'étude a été menée dans une seule ville.

Pourquoi ce résultat reste porteur d'espoir

Ce qui rend cette étude intéressante, c'est un point sur lequel les chercheurs eux-mêmes insistent. La fragilité n'est pas synonyme de vieillissement, et ce n'est pas un chemin sans retour. L'autrice principale, Kate McEwen, l'a dit clairement : la fragilité n'est pas forcément une étape inévitable ou irréversible du vieillissement. Le professeur Henry Brodaty, coauteur de l'étude, a souligné que la force, la mobilité et la résilience sont justement des domaines où il est peut-être possible d'agir.

Reprenez les cinq signes mesurés par les chercheurs. La faiblesse, le manque d'activité et une marche lente sont des choses que beaucoup de personnes peuvent améliorer, souvent plus qu'elles ne l'imaginent, grâce à une activité régulière adaptée à leur corps. Une perte de poids involontaire mérite d'être signalée à votre médecin, car elle peut avoir de nombreuses causes, dont certaines se traitent facilement.

Selon les chercheurs, la prochaine étape consiste à vérifier si des programmes associant activité physique, bonne alimentation, prévention de la fragilité et soutien social peuvent réduire le risque de démence chez les personnes âgées vulnérables. Cela n'a pas encore été démontré. Mais aucune de ces démarches ne comporte beaucoup de risques, et chacune est bénéfique en elle-même.

Le résultat sur le fait de vivre seul apporte une nuance bienveillante. Vivre seul ne veut pas dire se sentir seul. Pourtant, si vous vivez seul, il peut être utile de vous assurer que votre entourage remarquerait si vous commenciez à vous sentir plus faible ou plus fatigué, et d'avoir une raison de sortir de chez vous la plupart des jours.

Une petite habitude régulière

Prendre soin de son cerveau n'a pas besoin d'être un projet à part, distinct du soin de son corps. Une promenade que vous aimez, un cours de renforcement musculaire avec une amie, un repas partagé régulièrement. Des gestes ordinaires, répétés souvent, finissent par compter.

Treeny est conçu dans le même esprit. Les exercices quotidiens sont courts et pensés pour être agréables, et Flo, le coach de l'application, les adapte chaque jour à votre forme du moment. C'est une petite façon régulière de garder l'esprit actif, en plus de garder le corps en mouvement. Ce n'est pas un traitement de la fragilité ni de quoi que ce soit décrit dans cet article.

Comment lire cet article

Cet article présente des travaux de recherche et ne constitue pas un avis médical. L'étude évoquée montre une association et ne peut pas prouver que la fragilité cause la démence, ni que la réduire permet de l'éviter. Si vous remarquez que vous vous affaiblissez, que vous êtes plus fatigué ou que vous perdez du poids sans le vouloir, ou si votre mémoire vous inquiète, parlez-en à votre médecin, qui connaît votre situation mieux qu'aucun article ne le pourra.