Fragilità e cervello: perché con gli anni la forza non riguarda solo il corpo

Tendiamo a sistemare la nostra salute in cassetti separati. Le ginocchia e la schiena in uno, la memoria e il ragionamento in un altro. Un nuovo studio australiano ci ricorda che il corpo non tiene questi cassetti così separati, e che quanto ti senti forte e stabile con il passare degli anni può dire qualcosa anche sul tuo cervello.

Che cosa hanno fatto i ricercatori

Lo studio arriva dal Centre for Healthy Brain Ageing della UNSW Sydney ed è stato pubblicato questo mese su The Journal of Frailty & Aging. Si basa sul Sydney Memory and Ageing Study, una ricerca che segue da molti anni persone anziane.

Il gruppo ha esaminato 967 adulti che all'inizio non avevano la demenza. Al momento dell'ingresso, ogni persona è stata classificata come robusta, pre-fragile o fragile, con una misura della fragilità fisica molto diffusa. Questa misura considera cinque segnali quotidiani: la debolezza muscolare, la stanchezza estrema, il livello di attività fisica, la velocità del passo e una perdita di peso non voluta.

Ogni due anni i partecipanti svolgevano una serie completa di test di memoria e ragionamento. La diagnosi di demenza non si basava su un singolo punteggio, ma sul parere concorde di un gruppo di clinici. I ricercatori hanno seguito i partecipanti fino a dodici anni.

Che cosa hanno scoperto

Chi all'inizio era fragile aveva un rischio di sviluppare la demenza 1,74 volte più alto rispetto a chi era robusto. In altre parole, il rischio era superiore del 74%.

Il gruppo si è chiesto anche se vivere da soli cambiasse il quadro. Di per sé, vivere da soli non aumentava il rischio di demenza. Ma tra le persone che vivevano sole, quelle fragili avevano quasi il doppio del rischio rispetto a quelle robuste. Tra chi viveva con altre persone, questa differenza non emergeva allo stesso modo.

I ricercatori sono cauti su questo punto. La differenza tra i due gruppi non era statisticamente significativa, quindi lo studio non dimostra che vivere da soli renda la fragilità più dannosa. Indica soltanto un gruppo che merita di essere studiato più da vicino.

Che cosa significa, e che cosa no

Si tratta di uno studio osservazionale. Mostra che la fragilità e una successiva demenza tendono ad andare insieme, ma non può dimostrare che l'una causi l'altra. Le spiegazioni possibili sono diverse. Fragilità e demenza potrebbero avere cause comuni, come problemi ai vasi sanguigni, infiammazione o malattie di lunga durata. Muoversi meno potrebbe influire direttamente sul cervello. Oppure cambiamenti cerebrali molto precoci, anni prima di qualsiasi diagnosi, potrebbero già rendere le persone più lente e più deboli.

Ci sono altri limiti da dire con onestà. Ogni partecipante doveva avere un familiare o un amico che lo conoscesse bene e potesse fare da informatore. Per questo il campione potrebbe non rappresentare del tutto le persone anziane in generale, e soprattutto quelle che vivono da sole. Inoltre, lo studio è stato condotto in una sola città.

Perché il risultato dà comunque speranza

Ciò che rende questo studio degno di attenzione è un punto su cui gli stessi ricercatori tornano spesso. La fragilità non coincide con l'invecchiamento, e non è una strada a senso unico. L'autrice principale, Kate McEwen, lo ha detto chiaramente: la fragilità non è necessariamente una parte inevitabile o irreversibile dell'invecchiamento. Il professor Henry Brodaty, coautore dello studio, ha sottolineato che forza, mobilità e capacità di ripresa sono proprio gli ambiti in cui potrebbe esserci margine per intervenire.

Riguarda i cinque segnali misurati dai ricercatori. La debolezza, la poca attività e un passo lento sono cose che molte persone possono cambiare, spesso più di quanto immaginino, con un movimento regolare adatto al proprio corpo. Una perdita di peso non voluta è qualcosa da segnalare al medico, perché può avere molte cause e alcune si risolvono facilmente.

Secondo i ricercatori, il prossimo passo è verificare se programmi che uniscono attività fisica, buona alimentazione, prevenzione della fragilità e sostegno sociale possano ridurre il rischio di demenza nelle persone anziane più vulnerabili. Questo non è ancora stato dimostrato. Ma nessuna di queste cose comporta grandi rischi, e ognuna ti fa bene di per sé.

Il dato sul vivere da soli aggiunge una riflessione delicata. Vivere da soli non significa sentirsi soli. Eppure, se vivi da solo, può valere la pena fare in modo che le persone intorno a te notino subito quando inizi a sentirti più debole o più stanco, e avere un motivo per uscire di casa quasi tutti i giorni.

Una piccola abitudine costante

Prendersi cura del cervello non deve essere un progetto separato dal prendersi cura del corpo. Una passeggiata che ti piace, un corso di rinforzo muscolare con un'amica, un pasto in compagnia con regolarità. Cose normali, fatte spesso, fanno la differenza.

Treeny nasce con lo stesso spirito. Gli esercizi quotidiani sono brevi e pensati per essere piacevoli, e Flo, il coach dell'app, li adatta ogni giorno a come stai. È un modo piccolo e costante per tenere attiva la mente mentre tieni in movimento il corpo. Non è una cura per la fragilità né per nulla di ciò che è descritto in questo articolo.

Come leggere questo articolo

Questo articolo descrive ricerche scientifiche e non è un consiglio medico. Lo studio citato mostra un'associazione e non può dimostrare che la fragilità causi la demenza, né che ridurla la prevenga. Se noti che stai diventando più debole o più stanco, o che perdi peso senza volerlo, oppure se sei preoccupato per la tua memoria, parlane con il tuo medico, che conosce la tua situazione come nessun articolo può fare.