Kwetsbaarheid en het brein: waarom kracht op latere leeftijd meer is dan een lichamelijke zaak

We delen onze gezondheid graag op in aparte laatjes. Knieën en rug in het ene, geheugen en denken in het andere. Een nieuwe studie uit Australië herinnert ons eraan dat het lichaam die laatjes niet zo netjes gescheiden houdt, en dat hoe sterk en stevig je je op latere leeftijd voelt, ook iets over je hersenen kan zeggen.

Wat de onderzoekers deden

De studie komt van het Centre for Healthy Brain Ageing van UNSW Sydney en verscheen deze maand in The Journal of Frailty & Aging. De onderzoekers gebruikten gegevens uit de Sydney Memory and Ageing Study, een onderzoek dat al jaren loopt.

Het team volgde 967 volwassenen die bij de start geen dementie hadden. Aan het begin werd iedereen ingedeeld als fit, licht kwetsbaar of kwetsbaar, met een veelgebruikte maatstaf voor lichamelijke kwetsbaarheid. Die kijkt naar vijf alledaagse signalen: spierzwakte, uitputting, hoe lichamelijk actief iemand is, hoe snel iemand loopt en of iemand onbedoeld is afgevallen.

Om de twee jaar kregen de deelnemers een uitgebreide reeks geheugen- en denktests. Een diagnose dementie werd niet op basis van één testscore gesteld, maar door een panel van artsen samen. De onderzoekers volgden de deelnemers tot twaalf jaar lang.

Wat ze vonden

Wie aan het begin kwetsbaar was, had 1,74 keer zoveel kans om dementie te krijgen als wie fit was. Anders gezegd: het risico lag 74 procent hoger.

Het team keek ook of alleen wonen verschil maakte. Alleen wonen verhoogde op zichzelf het risico op dementie niet. Maar onder mensen die alleen woonden, hadden de kwetsbaren bijna twee keer zoveel risico als de fitte deelnemers. Bij mensen die samenwoonden, zag je dat verschil niet op dezelfde manier.

De onderzoekers zijn hier voorzichtig. Het verschil tussen beide groepen was statistisch niet significant, dus de studie toont niet aan dat alleen wonen kwetsbaarheid schadelijker maakt. Ze wijst op een groep die nader onderzoek verdient, meer niet.

Wat dit wel en niet betekent

Dit is een observationele studie. Ze laat zien dat kwetsbaarheid en latere dementie vaak samengaan, maar ze kan niet aantonen dat het een het ander veroorzaakt. Er zijn meerdere verklaringen mogelijk. Kwetsbaarheid en dementie kunnen gemeenschappelijke oorzaken hebben, zoals problemen met de bloedvaten, ontstekingen of langdurige ziekte. Minder bewegen kan de hersenen rechtstreeks beïnvloeden. Of heel vroege veranderingen in de hersenen, jaren voor een diagnose, maken mensen misschien al trager en zwakker.

Er zijn nog meer eerlijke beperkingen. Elke deelnemer had een familielid of vriend nodig die hem of haar goed kende en als informant kon optreden. Daardoor is de groep misschien niet helemaal representatief voor ouderen in het algemeen, en zeker niet voor mensen die alleen wonen. Bovendien vond de studie plaats in één stad.

Waarom deze uitkomst toch hoop geeft

Wat deze studie de moeite waard maakt, is iets waar de onderzoekers zelf steeds op terugkomen. Kwetsbaarheid is niet hetzelfde als ouder worden, en het is geen eenrichtingsverkeer. Hoofdauteur Kate McEwen zei het zonder omwegen: kwetsbaarheid is niet per se een onvermijdelijk of onomkeerbaar onderdeel van ouder worden. Professor Henry Brodaty, een van de coauteurs, wees erop dat kracht, mobiliteit en veerkracht juist de terreinen zijn waar mogelijk ruimte is om iets te doen.

Kijk nog eens naar de vijf signalen die de onderzoekers maten. Spierzwakte, weinig beweging en een laag looptempo zijn dingen die veel mensen kunnen veranderen, vaak meer dan ze denken, met regelmatige beweging die bij hun lichaam past. Onbedoeld afvallen is iets om bij je huisarts te melden, want het kan veel oorzaken hebben en sommige zijn goed te verhelpen.

Volgens de onderzoekers is de volgende stap om te testen of programma's die beweging, goede voeding, het voorkomen van kwetsbaarheid en sociale steun combineren, het risico op dementie bij kwetsbare ouderen kunnen verlagen. Dat is nog niet aangetoond. Maar geen van die dingen brengt veel risico met zich mee, en elk ervan is op zichzelf al goed voor je.

De uitkomst over alleen wonen voegt er nog een zachte les aan toe. Alleen wonen is niet hetzelfde als eenzaam zijn. Toch kan het, als je alleen woont, de moeite waard zijn om ervoor te zorgen dat de mensen om je heen het zouden merken als je je zwakker of vermoeider begint te voelen, en dat je de meeste dagen een reden hebt om de deur uit te gaan.

Een kleine, vaste gewoonte

Zorgen voor je hersenen hoeft geen apart project te zijn naast zorgen voor je lichaam. Een wandeling die je fijn vindt, een krachtles samen met een vriendin, regelmatig samen eten. Gewone dingen, die je vaak doet, tellen op.

Treeny is in dezelfde geest gemaakt. De dagelijkse oefeningen zijn kort en bedoeld om van te genieten, en Flo, de coach in de app, stemt ze elke dag af op hoe het met je gaat. Het is een kleine, vaste manier om je geest actief te houden, naast het in beweging houden van je lichaam. Het is geen behandeling voor kwetsbaarheid of voor iets anders uit dit artikel.

Hoe je dit artikel kunt lezen

Dit artikel beschrijft onderzoek en is geen medisch advies. De besproken studie laat een verband zien en kan niet aantonen dat kwetsbaarheid dementie veroorzaakt, of dat minder kwetsbaar worden dementie voorkomt. Merk je dat je zwakker of vermoeider wordt of onbedoeld afvalt, of maak je je zorgen over je geheugen, praat dan met je huisarts. Die kent jouw situatie op een manier die geen artikel kan.