Insomnio y cerebro: por qué las noches sin dormir que se repiten merecen atención

Casi todos hemos pasado noches en las que el sueño, sencillamente, no llega. Te quedas despierto, miras el reloj y al día siguiente tiras adelante a base de fuerza de voluntad y café. A mucha gente le pasa de vez en cuando y luego se le pasa. A otras personas se les queda, y las malas noches acaban siendo lo normal.

Una nueva revisión de un grupo de neurólogos europeos sugiere que este segundo tipo de insomnio merece más atención de la que suele recibir, y no solo por el cansancio que deja.

Qué hicieron los investigadores

El trabajo fue financiado por la Academia Europea de Neurología y se publicó a finales de septiembre en la revista Sleep Medicine Reviews. Lo dirigió Luca Vignatelli, del Instituto de Ciencias Neurológicas de Bolonia, junto con colegas de Austria, Alemania, Italia y Suiza.

En lugar de poner en marcha un estudio nuevo, el equipo reunió las pruebas que ya existían. Buscaron en dos grandes bases de datos médicas revisiones sistemáticas sobre el insomnio y la salud, y añadieron tres revisiones nuevas propias sobre ictus, accidentes laborales e ingresos hospitalarios. En total analizaron siete tipos de consecuencias para la salud. Solo el análisis sobre el ictus incluyó a más de 1,3 millones de personas.

Aquí, insomnio significa algo más que una mala noche. Se trata de tener problemas para conciliar el sueño o para mantenerlo, con efectos que se notan durante el día, aunque haya tiempo y ocasión suficientes para dormir. Un análisis anterior calculó que alrededor del 22 % de la población cumple esos criterios.

Qué descubrieron

Las personas con insomnio tenían un riesgo de ictus un 26 % mayor que las que no lo padecían. Eso sí, la fuerza de esa relación variaba mucho de un estudio a otro, así que la cifra real podría ser menor o mayor. Las personas con insomnio también tenían un 28 % más de probabilidades de ingresar en el hospital por cualquier motivo.

El insomnio se asoció además con la depresión y con otros problemas de salud mental. En cuanto a la demencia, el panorama era menos claro. La mayoría de las revisiones existentes encontraron una relación entre el insomnio y la demencia en general, pero no todas. Las pruebas eran más coherentes en el caso de la enfermedad de Alzheimer y más dispares en el de la demencia vascular.

Qué significa esto y qué no

Conviene dejar claro lo que puede demostrar una revisión como esta. Reúne estudios que siguieron a personas a lo largo del tiempo. Esos estudios pueden mostrar que el insomnio y estos problemas de salud suelen ir de la mano, pero no que el insomnio los cause.

Además, la relación puede ir en más de una dirección. La depresión y la ansiedad dificultan el sueño, y dormir mal puede, a su vez, empeorar el ánimo y alimentar las preocupaciones. Algunas enfermedades alteran el sueño mucho antes de que se diagnostiquen. El insomnio puede ser una causa, una consecuencia o una señal temprana, y probablemente muchas veces sea un poco de las tres cosas.

Uno de los autores, Stefan Seidel, de la Universidad de Medicina de Viena, quiso subrayarlo. Dijo que estos resultados no deberían asustar a nadie, porque un riesgo mayor en el conjunto de la población no significa que una persona concreta con insomnio vaya a desarrollar demencia o a sufrir un ictus.

Los límites, con honestidad

Los estudios de la revisión no definían todos el insomnio de la misma manera, lo que complica combinarlos. Además, pocos tuvieron bien en cuenta el uso de pastillas para dormir, que toman algunas personas con insomnio y que podrían influir en los resultados. Los propios autores señalan ambos límites.

Por qué es una noticia útil

Lo esperanzador de esta historia es que el insomnio no es algo que tengas que aguantar sin más. Es frecuente, y tiene tratamiento.

El enfoque que más se recomienda en primer lugar para el insomnio de larga duración es un tipo de terapia cognitivo-conductual centrada en el sueño. Ayuda a cambiar los hábitos y los pensamientos que te mantienen despierto, por ejemplo, manteniendo horarios de sueño regulares y evitando pasar horas despierto en la cama. Requiere cierto esfuerzo, pero a muchas personas les compensa.

Los hábitos cotidianos también ayudan. Acostarte y levantarte más o menos a la misma hora, mantener el dormitorio fresco y a oscuras, dejar las pantallas un rato antes de dormir y tomar el café y el alcohol más temprano son puntos de partida sencillos.

El mensaje de fondo de los investigadores es que el sueño debería formar parte de cualquier conversación sobre la salud del cerebro, a cualquier edad. Si llevas semanas o meses con noches difíciles, es un buen motivo para comentárselo a tu médico, en lugar de resignarte en silencio.

Un hábito pequeño y constante

Dormir bien suele nacer de un ritmo diario tranquilo y regular. Treeny se basa en esa misma idea de cosas pequeñas hechas con regularidad. Los ejercicios diarios son cortos y están hechos para disfrutarlos, y Flo, el coach de la app, los ajusta cada día a cómo te encuentras. Es una forma amable de mantener la mente activa durante el día. No es un tratamiento para el insomnio ni para nada de lo que se describe en este artículo.

Cómo leer este artículo

Este artículo describe una investigación y no es un consejo médico. La revisión comentada muestra asociaciones y no puede demostrar que el insomnio cause ictus, demencia u otras enfermedades, ni que tratarlo los prevenga. Si llevas mucho tiempo durmiendo mal, o si te preocupan tu memoria o tu estado de ánimo, habla con tu médico, que conoce tu situación como ningún artículo puede hacerlo.