Insomnie et cerveau : pourquoi les nuits blanches à répétition méritent qu'on s'y arrête

La plupart d'entre nous ont connu ces nuits où le sommeil refuse de venir. On reste éveillé, on regarde le réveil, puis on traverse la journée suivante à coups de volonté et de café. Chez beaucoup de gens, cela arrive de temps en temps et finit par passer. Chez d'autres, cela s'installe, et les mauvaises nuits deviennent la règle.

Une nouvelle revue menée par un groupe de neurologues européens suggère que cette seconde forme d'insomnie mérite plus d'attention qu'on ne lui en accorde d'habitude, et pas seulement à cause de la fatigue qu'elle laisse derrière elle.

Ce qu'ont fait les chercheurs

Ce travail a été financé par l'Académie européenne de neurologie et publié fin septembre dans la revue Sleep Medicine Reviews. Il a été dirigé par Luca Vignatelli, de l'Institut des sciences neurologiques de Bologne, avec des collègues d'Autriche, d'Allemagne, d'Italie et de Suisse.

Plutôt que de lancer une nouvelle étude, l'équipe a rassemblé les données qui existent déjà. Les chercheurs ont consulté deux grandes bases de données médicales à la recherche de revues systématiques sur l'insomnie et la santé, et y ont ajouté trois nouvelles revues de leur cru, consacrées aux AVC, aux accidents du travail et aux hospitalisations. Au total, ils ont examiné sept types de conséquences sur la santé. L'analyse sur les AVC portait à elle seule sur plus de 1,3 million de personnes.

Ici, l'insomnie désigne bien plus qu'une mauvaise nuit. Il s'agit de difficultés à s'endormir ou à rester endormi, avec des effets qui se font sentir dans la journée, alors même que l'on dispose du temps et des conditions nécessaires pour dormir. Une analyse antérieure estimait qu'environ 22 % de la population répond à cette définition.

Ce qu'ils ont découvert

Les personnes souffrant d'insomnie avaient un risque d'AVC supérieur de 26 % à celui des personnes qui dorment bien. L'ampleur de ce lien variait toutefois beaucoup d'une étude à l'autre, si bien que le chiffre réel pourrait être plus faible ou plus élevé. Leur probabilité d'être hospitalisées, toutes causes confondues, était aussi supérieure de 28 %.

L'insomnie était également associée à la dépression et à d'autres troubles de santé mentale. Pour la démence, le tableau était moins net. La plupart des revues existantes trouvaient un lien entre insomnie et démence en général, mais pas toutes. Les résultats étaient plus cohérents pour la maladie d'Alzheimer, et plus partagés pour la démence vasculaire.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Il faut être clair sur ce qu'une revue de ce type peut montrer. Elle réunit des études qui ont suivi des personnes dans le temps. Ces études peuvent montrer que l'insomnie et ces problèmes de santé vont souvent de pair, mais pas que l'insomnie en est la cause.

La relation peut d'ailleurs aller dans plusieurs sens. La dépression et l'anxiété rendent le sommeil plus difficile, et un mauvais sommeil peut à son tour assombrir l'humeur et nourrir les ruminations. Certaines maladies perturbent le sommeil bien avant d'être diagnostiquées. L'insomnie peut être une cause, une conséquence ou un signe précoce, et souvent sans doute un peu des trois.

L'un des auteurs, Stefan Seidel, de l'Université de médecine de Vienne, a tenu à le souligner. Selon lui, ces résultats ne doivent pas faire peur, car un risque plus élevé à l'échelle d'une population ne signifie pas qu'une personne insomniaque développera une démence ou fera un AVC.

Les limites, en toute honnêteté

Les études réunies dans la revue ne définissaient pas toutes l'insomnie de la même façon, ce qui complique leur comparaison. Par ailleurs, peu d'entre elles tenaient vraiment compte des somnifères, que prennent certaines personnes insomniaques et qui pourraient influencer les résultats. Les auteurs signalent eux-mêmes ces deux limites.

Pourquoi c'est une information utile

Ce qu'il y a d'encourageant dans cette histoire, c'est que l'insomnie n'est pas une fatalité. Elle est fréquente, et elle se soigne.

L'approche le plus souvent recommandée en premier pour une insomnie installée est une forme de thérapie cognitive et comportementale spécifique au sommeil. Elle aide à modifier les habitudes et les pensées qui empêchent de dormir, par exemple en gardant des horaires de sommeil réguliers et en évitant de rester des heures éveillé au lit. Elle demande un certain effort, mais beaucoup de personnes estiment qu'elle en vaut la peine.

Les habitudes du quotidien comptent aussi. Se coucher et se lever à peu près aux mêmes heures, garder une chambre fraîche et sombre, ranger les écrans un moment avant d'aller au lit, prendre son café et son verre d'alcool plus tôt dans la journée : autant de points de départ simples.

Le message plus large des chercheurs, c'est que le sommeil devrait faire partie de toute discussion sur la santé du cerveau, à tout âge. Si vos nuits sont difficiles depuis des semaines ou des mois, c'est une bonne raison d'en parler à votre médecin, plutôt que de vous en accommoder en silence.

Une petite habitude régulière

Un bon sommeil naît souvent d'un rythme de journée calme et régulier. Treeny repose sur la même idée de petites choses faites régulièrement. Les exercices quotidiens sont courts et pensés pour être agréables, et Flo, le coach de l'application, les adapte chaque jour à votre forme du moment. C'est une façon douce de garder l'esprit actif pendant la journée. Ce n'est pas un traitement de l'insomnie ni de quoi que ce soit décrit dans cet article.

Comment lire cet article

Cet article présente des travaux de recherche et ne constitue pas un avis médical. La revue évoquée montre des associations et ne peut pas prouver que l'insomnie provoque des AVC, une démence ou d'autres maladies, ni que traiter l'insomnie permet de les prévenir. Si vous dormez mal depuis longtemps, ou si votre mémoire ou votre moral vous inquiètent, parlez-en à votre médecin, qui connaît votre situation comme aucun article ne le peut.