Insonnia e cervello: perché le notti in bianco che si ripetono meritano attenzione

Quasi tutti abbiamo passato notti in cui il sonno proprio non voleva arrivare. Resti sveglio, guardi l'orologio e il giorno dopo vai avanti a forza di volontà e caffè. A molte persone capita ogni tanto, poi passa. Ad altre invece resta addosso, finché le notti difficili diventano la regola.

Una nuova revisione firmata da un gruppo di neurologi europei suggerisce che questa seconda forma di insonnia meriti più attenzione di quanta ne riceva di solito, e non solo per la stanchezza che lascia.

Che cosa hanno fatto i ricercatori

Il lavoro è stato finanziato dall'Accademia Europea di Neurologia e pubblicato a fine settembre sulla rivista Sleep Medicine Reviews. È stato coordinato da Luca Vignatelli dell'Istituto delle Scienze Neurologiche di Bologna, insieme a colleghi di Austria, Germania, Italia e Svizzera.

Invece di avviare un nuovo studio, il gruppo ha raccolto le prove già esistenti. I ricercatori hanno consultato due grandi banche dati mediche alla ricerca di revisioni sistematiche su insonnia e salute, e ne hanno aggiunte tre nuove, realizzate da loro, su ictus, infortuni sul lavoro e ricoveri in ospedale. In tutto hanno considerato sette tipi di conseguenze per la salute. La sola analisi sull'ictus comprendeva più di 1,3 milioni di persone.

Qui per insonnia si intende qualcosa di più di una brutta notte. Si tratta di difficoltà ad addormentarsi o a restare addormentati, con effetti che si sentono durante il giorno, pur avendo tempo e modo sufficienti per dormire. Un'analisi precedente stimava che circa il 22% delle persone rientri in questa definizione.

Che cosa hanno scoperto

Le persone con insonnia avevano un rischio di ictus superiore del 26% rispetto a chi non ne soffriva. L'intensità di questo legame però variava molto da uno studio all'altro, quindi il valore reale potrebbe essere più basso o più alto. Chi soffriva di insonnia aveva inoltre una probabilità più alta del 28% di essere ricoverato in ospedale, per qualsiasi motivo.

L'insonnia era associata anche alla depressione e ad altri problemi di salute mentale. Sulla demenza il quadro era meno chiaro. La maggior parte delle revisioni esistenti trovava un legame tra insonnia e demenza in generale, ma non tutte. Le prove erano più coerenti per la malattia di Alzheimer, più contrastanti per la demenza vascolare.

Che cosa significa e che cosa no

È importante essere chiari su ciò che una revisione di questo tipo può mostrare. Mette insieme studi che hanno seguito le persone nel tempo. Questi studi possono mostrare che l'insonnia e questi problemi di salute tendono a presentarsi insieme, ma non che sia l'insonnia a causarli.

Il rapporto, poi, può andare in più di una direzione. Depressione e ansia rendono più difficile dormire, e dormire male può a sua volta abbassare l'umore e alimentare i pensieri che girano in testa. Alcune malattie disturbano il sonno molto prima di essere diagnosticate. L'insonnia può essere una causa, una conseguenza o un segnale precoce, e spesso probabilmente un po' di tutte e tre.

Uno degli autori, Stefan Seidel dell'Università di Medicina di Vienna, ha voluto sottolinearlo. Ha detto che questi risultati non devono spaventare, perché un rischio più alto a livello di popolazione non significa che una singola persona con insonnia svilupperà una demenza o avrà un ictus.

I limiti, in tutta onestà

Gli studi della revisione non definivano tutti l'insonnia allo stesso modo, e questo rende più difficile metterli insieme. Inoltre pochi hanno tenuto davvero conto dei sonniferi, che alcune persone con insonnia assumono e che potrebbero influire sui risultati. Sono gli stessi autori a segnalare entrambi i limiti.

Perché è una notizia utile

La parte incoraggiante di questa storia è che l'insonnia non è qualcosa da sopportare e basta. È molto comune, e si può curare.

L'approccio raccomandato più spesso come primo passo per l'insonnia di lunga durata è una forma di terapia cognitivo-comportamentale pensata apposta per il sonno. Aiuta a cambiare le abitudini e i pensieri che tengono svegli, per esempio mantenendo orari di sonno regolari ed evitando di restare a letto svegli per ore. Richiede un po' di impegno, ma molte persone trovano che ne valga la pena.

Anche le abitudini quotidiane aiutano. Andare a letto e alzarsi più o meno alla stessa ora, tenere la camera fresca e buia, mettere via gli schermi un po' prima di dormire, bere caffè e alcolici prima nella giornata: sono tutti punti di partenza semplici.

Il messaggio più ampio dei ricercatori è che il sonno dovrebbe far parte di ogni discorso sulla salute del cervello, a qualsiasi età. Se le tue notti sono difficili da settimane o da mesi, è un buon motivo per parlarne con il tuo medico, invece di conviverci in silenzio.

Una piccola abitudine costante

Un buon sonno nasce spesso da un ritmo della giornata calmo e regolare. Treeny si fonda sulla stessa idea di piccole cose fatte con regolarità. Gli esercizi quotidiani sono brevi e pensati per essere piacevoli, e Flo, il coach dell'app, li adatta ogni giorno a come stai. È un modo gentile per tenere attiva la mente durante il giorno. Non è una cura per l'insonnia né per nulla di ciò che è descritto in questo articolo.

Come leggere questo articolo

Questo articolo descrive una ricerca e non è un consiglio medico. La revisione di cui parliamo mostra delle associazioni e non può dimostrare che l'insonnia causi ictus, demenza o altre malattie, né che curarla serva a prevenirli. Se dormi male da molto tempo, o se sei preoccupato per la tua memoria o per il tuo umore, parlane con il tuo medico, che conosce la tua situazione come nessun articolo può fare.