Slapeloosheid en het brein: waarom aanhoudend slecht slapen aandacht verdient

De meesten van ons kennen nachten waarin de slaap gewoon niet komt. Je ligt wakker, kijkt naar de klok en sleept je de volgende dag door met wilskracht en koffie. Bij veel mensen gebeurt dat af en toe en gaat het weer over. Bij anderen blijft het hangen, tot slecht slapen de gewoonte wordt.

Een nieuw overzichtsonderzoek van een groep Europese neurologen laat zien dat die tweede vorm van slapeloosheid meer aandacht verdient dan ze meestal krijgt, en niet alleen omdat je er zo moe van wordt.

Wat de onderzoekers deden

Het onderzoek werd gefinancierd door de European Academy of Neurology en eind september gepubliceerd in het vakblad Sleep Medicine Reviews. Het werd geleid door Luca Vignatelli van het Instituut voor Neurologische Wetenschappen in Bologna, samen met collega's uit Oostenrijk, Duitsland, Italië en Zwitserland.

In plaats van een nieuwe studie op te zetten, bracht het team het bewijs samen dat er al is. De onderzoekers doorzochten twee grote medische databanken op systematische reviews over slapeloosheid en gezondheid, en voegden daar drie eigen nieuwe reviews aan toe, over beroertes, ongevallen op het werk en ziekenhuisopnames. Samen ging het om zeven soorten gezondheidsuitkomsten. Alleen al de analyse over beroertes omvatte meer dan 1,3 miljoen mensen.

Slapeloosheid betekent hier meer dan een slechte nacht. Het gaat om moeite met inslapen of doorslapen, met gevolgen die je overdag merkt, terwijl je wel genoeg tijd en gelegenheid hebt om te slapen. Een eerdere analyse schatte dat ongeveer 22 procent van de mensen aan die omschrijving voldoet.

Wat ze vonden

Mensen met slapeloosheid hadden een 26 procent hoger risico op een beroerte dan mensen zonder slaapproblemen. Hoe sterk dat verband was, verschilde wel flink van studie tot studie, dus het werkelijke cijfer kan lager of hoger liggen. Mensen met slapeloosheid hadden ook een 28 procent grotere kans om in het ziekenhuis te worden opgenomen, ongeacht de reden.

Slapeloosheid hing daarnaast samen met depressie en andere psychische klachten. Bij dementie was het beeld minder duidelijk. De meeste bestaande reviews vonden een verband tussen slapeloosheid en dementie in het algemeen, maar niet allemaal. Voor de ziekte van Alzheimer was het bewijs consistenter, voor vasculaire dementie was het wisselend.

Wat dit wel en niet betekent

Het is belangrijk om helder te zijn over wat zo'n overzicht kan aantonen. Het bundelt studies waarin mensen gedurende langere tijd werden gevolgd. Zulke studies kunnen laten zien dat slapeloosheid en deze gezondheidsproblemen vaak samen voorkomen, maar niet dat slapeloosheid ze veroorzaakt.

Het verband kan ook in meer dan één richting lopen. Depressie en angst maken slapen moeilijker, en slecht slapen kan somberheid en piekeren weer verergeren. Sommige ziektes verstoren de slaap al lang voordat ze worden vastgesteld. Slapeloosheid kan een oorzaak zijn, een gevolg of een vroeg signaal, en vaak waarschijnlijk een mengeling van alle drie.

Een van de auteurs, Stefan Seidel van de Medische Universiteit Wenen, legde daar zelf de nadruk op. Hij zei dat mensen van deze resultaten niet moeten schrikken, omdat een hoger risico in de bevolking als geheel niet betekent dat iemand met slapeloosheid zelf dementie of een beroerte krijgt.

De eerlijke beperkingen

De studies in het overzicht gebruikten niet allemaal dezelfde definitie van slapeloosheid, waardoor ze lastiger te combineren zijn. Bovendien hielden maar weinig studies goed rekening met slaapmiddelen, die sommige mensen met slapeloosheid gebruiken en die de uitkomsten kunnen beïnvloeden. De auteurs wijzen zelf op beide beperkingen.

Waarom dit nuttig nieuws is

Het hoopvolle aan dit verhaal is dat slapeloosheid niet iets is waar je je bij neer hoeft te leggen. Het komt veel voor, en het is te behandelen.

De aanpak die bij langdurige slapeloosheid meestal als eerste wordt aangeraden, is een vorm van cognitieve gedragstherapie die speciaal op slaap is gericht. Die helpt je de gewoontes en gedachten te veranderen die je wakker houden, bijvoorbeeld door vaste slaaptijden aan te houden en niet urenlang wakker in bed te blijven liggen. Het vraagt wat inzet, maar veel mensen vinden het de moeite waard.

Ook gewone dagelijkse gewoontes helpen. Ongeveer op dezelfde tijd naar bed gaan en opstaan, de slaapkamer koel en donker houden, schermen een tijdje voor het slapengaan wegleggen en koffie en alcohol eerder op de dag drinken: het zijn allemaal eenvoudige plekken om te beginnen.

De bredere boodschap van de onderzoekers is dat slaap bij elk gesprek over de gezondheid van je brein hoort, op elke leeftijd. Als je nachten al weken of maanden moeizaam verlopen, is dat een goede reden om het bij je huisarts aan te kaarten, in plaats van er stilletjes mee te blijven leven.

Een kleine, vaste gewoonte

Goed slapen komt vaak voort uit een rustig, regelmatig ritme overdag. Treeny is gebouwd rond hetzelfde idee: kleine dingen, regelmatig gedaan. De dagelijkse oefeningen zijn kort en bedoeld om van te genieten, en Flo, de coach in de app, stemt ze elke dag af op hoe het met je gaat. Het is een rustige manier om je geest overdag actief te houden. Het is geen behandeling voor slapeloosheid of voor iets anders uit dit artikel.

Hoe je dit artikel leest

Dit artikel beschrijft onderzoek en is geen medisch advies. Het besproken overzicht laat verbanden zien en kan niet aantonen dat slapeloosheid een beroerte, dementie of andere aandoeningen veroorzaakt, of dat het behandelen van slapeloosheid ze voorkomt. Slaap je al lange tijd slecht, of maak je je zorgen over je geheugen of je stemming, praat er dan over met je huisarts. Die kent jouw situatie zoals geen artikel dat kan.