Le régime MIND et le cerveau qui vieillit : ce que suggèrent douze ans d'IRM

On entend beaucoup parler des aliments bons pour le cœur. De plus en plus de travaux suggèrent que ce qui se trouve dans notre assiette compte aussi pour le cerveau. Une étude revenue sur le devant de la scène ce mois-ci ne s'est pas intéressée aux tests de mémoire, mais au cerveau lui-même, examen après examen, pendant plus de dix ans.

Qu'est-ce que le régime MIND ?

MIND est l'abréviation d'un long nom anglais qui associe deux modes d'alimentation bien connus : le régime méditerranéen et le régime DASH, conçu pour aider à faire baisser la tension artérielle.

Il privilégie les légumes à feuilles vertes et les autres légumes, ainsi que les baies, les fruits à coque, les céréales complètes, le poisson, les légumineuses, l'huile d'olive et la volaille. Il conseille de limiter le beurre et la margarine, le fromage, la viande rouge, les pâtisseries et sucreries, ainsi que les fritures de restauration rapide. Il admet aussi un peu de vin, mais personne ne devrait se mettre à boire pour le bien de son cerveau.

Ce qu'ont fait les chercheurs

L'étude a été publiée dans le Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry et mise en avant début octobre par son éditeur, le BMJ Group. Les chercheurs ont utilisé les données de la Framingham Heart Study.

Ils ont suivi 1 647 adultes d'âge mûr ou plus âgés, qui avaient en moyenne 60 ans au départ. Aucun ne présentait de signe d'AVC ou de démence lors de sa première IRM cérébrale. Chacun avait rempli au moins un questionnaire détaillé sur son alimentation habituelle et passé au moins deux IRM du cerveau entre 1999 et 2019. Le suivi a duré en moyenne une douzaine d'années.

Les chercheurs ont attribué à chaque participant un score MIND de 0 à 15, 15 correspondant à un respect très fidèle du régime. Le score moyen était d'un peu moins de 7 : la plupart des participants se situaient donc au milieu, loin de la perfection.

Ce qu'ils ont observé

Comme prévu, les IRM montraient chez tout le monde les changements progressifs liés à l'âge : le cerveau perd un peu de volume, et les cavités remplies de liquide qui se trouvent à l'intérieur, les ventricules, s'élargissent lentement.

Mais les personnes ayant un score MIND plus élevé perdaient leur substance grise plus lentement. La substance grise contient une grande partie des neurones qui interviennent dans la mémoire, l'apprentissage et la prise de décision. Pour chaque tranche de 3 points supplémentaires au score MIND, la perte de substance grise était environ 20 % plus lente. Selon les chercheurs, cela équivaut à peu près à 2,5 ans de vieillissement cérébral en moins. Ces mêmes 3 points étaient aussi associés à un élargissement plus lent des ventricules, soit environ un an.

Certains aliments se distinguaient. Les baies et la volaille étaient associées à des évolutions plus favorables. Les sucreries et les fritures de restauration rapide étaient associées à une diminution plus rapide de l'hippocampe, une région importante pour la mémoire.

Ces associations étaient plus marquées chez les participants les plus âgés, ainsi que chez les personnes plus actives physiquement et sans surpoids. Cela laisse penser que les bonnes habitudes fonctionnent mieux ensemble.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Il s'agit d'une étude observationnelle. Elle montre qu'une alimentation proche du modèle MIND et une atrophie cérébrale plus lente vont souvent de pair, mais elle ne peut pas prouver que le régime est à l'origine de cette différence.

Les personnes qui mangent bien ont souvent d'autres habitudes saines. Dans cette étude, celles qui avaient les scores les plus élevés fumaient moins souvent et avaient moins souvent du diabète ou de l'hypertension. Les chercheurs ont tenu compte de nombreux facteurs de ce type, mais aucune étude de ce genre ne peut tous les écarter. Un expert extérieur a d'ailleurs souligné que le lien pourrait aussi fonctionner dans l'autre sens : les personnes dont le cerveau reste en meilleure santé ont peut-être plus de facilité à continuer de bien manger.

Les limites, en toute honnêteté

L'alimentation a été mesurée à l'aide de questionnaires remplis entre 1991 et 2001. Ils reposent sur les souvenirs de chacun, et les habitudes alimentaires peuvent changer au fil des années. Les chercheurs n'ont pas pu exclure de légers troubles de la mémoire au moment de la première IRM, ni tenir compte du risque génétique. Le groupe étudié était en outre peu diversifié, si bien que les résultats ne s'appliquent peut-être pas de la même façon à tout le monde.

Certains résultats ont surpris. Les céréales complètes, que le régime recommande, étaient associées à une perte de tissu plus rapide, tandis que le fromage, qu'il conseille de limiter, était associé à une perte plus lente. De quoi rappeler qu'il ne faut pas tirer trop de conclusions d'un seul aliment.

Il est également bon de savoir qu'un essai randomisé de trois ans portant sur 604 adultes âgés, publié en 2023, n'a pas trouvé de différence nette de capacités cognitives entre un groupe suivant le régime MIND et un groupe de comparaison. Les deux groupes ont progressé, et tous deux suivaient un régime légèrement hypocalorique.

Pourquoi c'est tout de même une bonne nouvelle

Rien de tout cela ne signifie qu'il faut une alimentation parfaite. Les participants de cette étude mangeaient pour la plupart de façon tout à fait ordinaire, et les différences apparaissaient avec seulement quelques points de plus. Une poignée de baies au petit-déjeuner, une portion de légumes verts au dîner, des légumineuses ou du poisson à la place de la viande rouge de temps en temps, et un peu moins de sucreries et de fritures : voilà des points de départ réalistes.

Une petite habitude régulière

La santé du cerveau tient souvent à beaucoup de petites choses faites régulièrement, à table, en marchant et dans la tête. Treeny repose sur cette même idée. Les exercices quotidiens sont courts et pensés pour être agréables, et Flo, le coach intégré à l'application, les adapte chaque jour à votre forme du moment. C'est une façon douce, parmi d'autres, de garder l'esprit occupé, à côté de tout ce qui compte par ailleurs. Treeny n'a pas fait partie de cette étude, et Treeny ne traite ni ne prévient aucune maladie.

Comment lire cet article

Cet article présente des travaux de recherche et ne constitue pas un avis médical ou nutritionnel. L'étude montre une association et ne peut pas démontrer que le régime MIND ralentit le vieillissement du cerveau ou prévient la démence. Si vous avez un problème de santé, prenez un traitement au long cours ou envisagez de changer profondément votre alimentation, parlez-en d'abord à votre médecin ou à un diététicien. Si votre mémoire vous inquiète, parlez-en à votre médecin.