A dieta MIND e o cérebro que envelhece: o que doze anos de exames de imagem sugerem

Ouvimos falar muito de alimentos que fazem bem ao coração. Cada vez mais pesquisas sugerem que o que está no prato também conta para o cérebro. Um estudo que voltou a chamar a atenção este mês não olhou para testes de memória, mas para o próprio cérebro, exame após exame, por mais de uma década.

O que é a dieta MIND

MIND é a sigla de um nome comprido em inglês que junta dois padrões alimentares bem conhecidos: a dieta mediterrânea e a dieta DASH, criada para ajudar a baixar a pressão arterial.

Ela valoriza as verduras de folhas verdes e os outros legumes e verduras, além de frutas vermelhas, castanhas e nozes, cereais integrais, peixe, feijão e outras leguminosas, azeite de oliva e frango. Recomenda comer menos manteiga e margarina, queijo, carne vermelha, doces e confeitaria, e frituras de fast food. Também admite uma quantidade moderada de vinho, mas ninguém deveria começar a beber pelo bem do cérebro.

O que os pesquisadores fizeram

O estudo foi publicado no Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry e destacado no início de outubro pela editora, o BMJ Group. Os pesquisadores usaram dados do Framingham Heart Study.

Eles acompanharam 1.647 adultos de meia-idade e mais velhos, que tinham em média 60 anos no início. Nenhum apresentava sinais de AVC ou de demência na primeira ressonância do cérebro. Cada participante tinha respondido a pelo menos um questionário detalhado sobre o que costumava comer e feito pelo menos duas ressonâncias magnéticas do cérebro entre 1999 e 2019. Em média, o acompanhamento durou cerca de doze anos.

Os pesquisadores deram a cada pessoa uma pontuação MIND de 0 a 15, em que 15 significa seguir o padrão muito de perto. A média ficou um pouco abaixo de 7, ou seja, a maioria estava em algum ponto intermediário, longe da perfeição.

O que eles descobriram

Como esperado, os exames mostraram em todos os participantes as mudanças graduais da idade: o cérebro perde um pouco de volume, e os espaços cheios de líquido dentro dele, chamados ventrículos, vão se alargando devagar.

Mas quem tinha uma pontuação MIND mais alta perdia substância cinzenta mais devagar. É na substância cinzenta que ficam muitos dos neurônios envolvidos na memória, no aprendizado e na tomada de decisões. A cada 3 pontos a mais na pontuação MIND, a perda de substância cinzenta foi cerca de 20% mais lenta. Segundo os pesquisadores, isso equivale a mais ou menos 2,5 anos de envelhecimento cerebral adiado. Os mesmos 3 pontos também foram associados a um alargamento mais lento dos ventrículos, o equivalente a cerca de um ano.

Alguns alimentos se destacaram. Frutas vermelhas e frango foram associados a mudanças mais favoráveis. Doces e frituras de fast food foram associados a uma redução mais rápida do hipocampo, uma região importante para a memória.

As associações foram mais fortes entre os participantes mais velhos, e entre as pessoas mais ativas fisicamente e sem excesso de peso. Isso sugere que os hábitos saudáveis funcionam melhor juntos.

O que isso significa e o que não significa

Este foi um estudo observacional. Ele mostra que comer de um jeito próximo ao padrão MIND e uma redução mais lenta do cérebro costumam andar juntos, mas não consegue provar que a dieta causou essa diferença.

Quem come bem costuma ter também outros hábitos saudáveis. Neste estudo, as pessoas com as pontuações mais altas fumavam menos e tinham diabetes ou pressão alta com menos frequência. Os pesquisadores levaram em conta muitos desses fatores, mas nenhum estudo desse tipo consegue descartar todos. Um especialista independente também lembrou que a relação pode funcionar no sentido contrário: pessoas cujo cérebro se mantém mais saudável talvez achem mais fácil continuar comendo bem.

Os limites, com honestidade

A alimentação foi medida com questionários respondidos entre 1991 e 2001, que dependem do que cada pessoa lembra ter comido, e os hábitos alimentares podem mudar ao longo dos anos. Os pesquisadores não puderam descartar problemas leves de memória na época da primeira ressonância nem levar em conta o risco genético. Além disso, o grupo era pouco diverso, então os resultados podem não valer igualmente para todo mundo.

Alguns resultados surpreenderam. Os cereais integrais, que a dieta recomenda, foram associados a uma perda de tecido mais rápida, enquanto o queijo, que ela sugere limitar, foi associado a uma perda mais lenta. É um bom lembrete para não tirar conclusões demais de um único alimento.

Vale saber também que um estudo randomizado de três anos com 604 adultos mais velhos, publicado em 2023, não encontrou uma diferença clara nas habilidades de raciocínio entre um grupo que seguiu a dieta MIND e um grupo de comparação. Os dois grupos melhoraram, e ambos seguiam uma dieta com um pouco menos de calorias.

Por que isso ainda é uma boa notícia

Nada disso quer dizer que você precisa comer de forma perfeita. As pessoas deste estudo comiam, em sua maioria, de um jeito bem comum, e as diferenças apareciam com apenas alguns pontos a mais. Um punhado de frutas vermelhas no café da manhã, uma porção de verduras no jantar, feijão ou peixe no lugar da carne vermelha de vez em quando, e um pouco menos de doces e frituras são pontos de partida realistas.

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Como ler este artigo

Este artigo descreve uma pesquisa e não é uma orientação médica nem nutricional. O estudo mostra uma associação e não pode provar que a dieta MIND desacelera o envelhecimento do cérebro ou previne a demência. Se você tem algum problema de saúde, toma remédios regularmente ou está pensando em mudar muito a sua alimentação, converse antes com seu médico ou com um nutricionista. Se você está preocupado com a sua memória, converse com seu médico.