Bouger et se Souvenir : Qu'est-ce Qui Vient en Premier ?

On entend d'ordinaire le message dans un seul sens : bougez davantage, et votre mémoire s'en portera mieux. Une étude publiée dans JAMA Network Open retourne la phrase et se demande si une partie du phénomène ne fonctionnerait pas dans l'autre sens — si les changements de mémoire n'arrivaient pas d'abord, la sédentarité venant ensuite.

L'étude

Les chercheurs ont exploité les données de l'English Longitudinal Study of Ageing, en suivant pendant dix-sept ans 2 529 adultes de 50 ans et plus en Angleterre. Au fil de ces années, les participants ont passé des tests de mémoire répétés : rappel de mots immédiat puis différé, ainsi que des épreuves de fluence verbale, comme citer le plus d'animaux possible en une minute.

À un moment de l'étude, les participants ont également porté un accéléromètre au poignet pendant huit jours sans interruption. Les chercheurs ont ainsi obtenu une mesure objective du temps passé en mouvement, assis ou endormi, sans dépendre des estimations de chacun. L'activité légère désigne ici les mouvements ordinaires : marcher, faire le ménage, s'occuper chez soi.

Ce que l'étude a trouvé

Les personnes dont les scores de mémoire se sont le mieux maintenus au fil des années étaient, au bout du compte, mesurablement plus actives — de façon très peu spectaculaire. Elles cumulaient en moyenne environ 14 minutes de plus d'activité physique légère par jour, et environ 12 minutes de moins assises, que celles dont la mémoire avait décliné plus vite.

Quatorze minutes, cela paraît dérisoire. Sur une semaine, cela représente environ 1,6 heure d'activité légère supplémentaire. Chez les participants de plus de 70 ans, l'écart était encore plus marqué, autour de 2,3 heures par semaine. La différence apparaissait surtout dans l'activité légère plutôt que dans l'exercice structuré, ce qui se comprend : peu de personnes de 70 ou 80 ans pratiquent une activité intense, et c'est donc dans les mouvements du quotidien que se joue la variation.

Le retournement : dans quel sens ?

Voilà ce qui rend cette étude intéressante, au lieu d'un énième rappel que l'exercice fait du bien. Les chercheurs avancent qu'une bonne part de ce que l'on observe dans ce type de travaux pourrait relever d'une causalité inversée. Autrement dit, les changements de mémoire étaient peut-être déjà à l'œuvre discrètement depuis des années, et la baisse d'activité en serait en partie une conséquence, et non seulement une cause.

L'hypothèse est plausible pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la volonté. Les premiers changements cognitifs compliquent le fait de prévoir une sortie, de s'y mettre, ou de tenir dans la durée. Ils s'accompagnent souvent d'un repli social, d'une baisse de moral ou d'une moindre confiance pour se déplacer. Cela pourrait éclairer un phénomène observé de longue date : le niveau d'activité commence souvent à baisser des années avant un diagnostic de démence.

Mikaela Bloomberg, de l'University College London, qui a signé l'étude, a pesé ses mots. Son propos n'était pas que l'activité physique compte peu pour la santé du cerveau, mais que les variations d'activité peuvent parfois faire partie du vieillissement cognitif lui-même, plutôt que d'être simplement la cause de difficultés ultérieures.

Les limites, dites honnêtement

Il s'agit d'une étude observationnelle. Elle peut montrer que les trajectoires de mémoire et les niveaux d'activité évoluent ensemble ; elle ne peut pas prouver que l'un cause l'autre, dans un sens ou dans l'autre. Le lien est une association.

S'y ajoutent des limites d'échantillon. Les personnes qui ont porté l'accéléromètre étaient en moyenne en meilleure santé, plus aisées et plus actives que la population générale, et majoritairement blanches : les résultats ne se transposent donc pas mécaniquement à tout le monde. Et comme le souligne Mikaela Bloomberg, bouger moins est bien trop peu spécifique pour servir de signal d'alerte à soi seul — la douleur, la maladie, la déprime et les problèmes de mobilité réduisent tous l'activité sans qu'aucun changement cognitif ne soit en jeu.

Ce que cela signifie pour vous

La lecture pratique est plutôt rassurante qu'inquiétante. Si votre activité quotidienne s'est réduite sans que vous y preniez garde, cela mérite d'être remarqué et d'être évoqué avec un médecin, avec tout ce qui a changé par ailleurs — mais ce n'est pas un verdict, et cent explications ordinaires passent avant l'explication inquiétante.

Ce qui encourage, c'est la taille de l'écart en jeu. Quatorze minutes de mouvement léger, c'est aller au magasin à pied, étendre une lessive, dix minutes au jardin. Quel que soit le sens de la flèche, ce n'est pas un programme sportif, et c'est à la portée de presque tout le monde.

En plus de bouger un peu plus, il est utile d'accorder aussi une attention régulière à votre réflexion. C'est ce à quoi sert Treeny : de courts exercices quotidiens pour la mémoire, la concentration et la vitesse de réflexion, guidés par Flo, votre coach, qui ajuste la difficulté à votre niveau du jour. Pas un traitement, pas une promesse — simplement une façon posée de rester en lien avec la façon dont votre esprit évolue.

Cet article est fourni à titre d'information générale et ne constitue pas un avis médical. Si des changements dans votre mémoire, votre humeur ou vos déplacements vous préoccupent, parlez-en à votre médecin ou à un autre professionnel de santé qualifié.