Movimento e Memoria: Che Cosa Viene Prima?

Siamo abituati a sentire il messaggio in un'unica direzione: muoviti di più e la tua memoria ne trarrà beneficio. Uno studio pubblicato su JAMA Network Open ribalta la frase e si chiede se una parte del fenomeno non funzioni al contrario — se cioè i cambiamenti della memoria non arrivino per primi, con la sedentarietà a seguire.

Lo studio

I ricercatori hanno usato i dati dell'English Longitudinal Study of Ageing, seguendo per diciassette anni 2.529 adulti dai 50 anni in su in Inghilterra. In quel periodo i partecipanti hanno svolto test di memoria ripetuti: richiamo di parole immediato e differito, oltre a prove di fluenza verbale come elencare più animali possibile in un minuto.

A un certo punto dello studio i partecipanti hanno anche indossato un accelerometro al polso per otto giorni consecutivi. Questo ha dato ai ricercatori un quadro oggettivo di quanta parte della giornata trascorressero in movimento, seduti o a dormire, senza affidarsi alle stime dei diretti interessati. Per attività leggera si intende qui il movimento ordinario: camminare, fare i lavori di casa, sbrigare faccende.

Che cosa è emerso

Chi ha mantenuto punteggi di memoria più stabili nel corso degli anni si è rivelato, alla fine, misurabilmente più attivo — in un modo per nulla spettacolare. In media accumulava circa 14 minuti in più di attività fisica leggera al giorno e circa 12 minuti in meno da seduto rispetto a chi aveva avuto un declino più rapido.

Quattordici minuti sembrano niente. Su una settimana diventano circa 1,6 ore in più di attività leggera. Tra i partecipanti oltre i 70 anni il divario era ancora più ampio, intorno alle 2,3 ore settimanali. La differenza emergeva soprattutto nell'attività leggera e non nell'esercizio strutturato, il che ha senso: poche persone di 70 o 80 anni si allenano in modo intenso, quindi la variazione sta nel movimento quotidiano.

Il rovesciamento: in quale direzione?

È questo a rendere lo studio degno di lettura, invece di archiviarlo sotto "l'attività fisica fa bene". I ricercatori sostengono che buona parte di ciò che si osserva in lavori del genere potrebbe essere causalità inversa. In altre parole, i cambiamenti della memoria erano forse già in corso silenziosamente da anni, e il calo dell'attività ne è in parte una conseguenza, non soltanto una causa.

È plausibile per ragioni che poco hanno a che fare con la forza di volontà. I primi cambiamenti cognitivi rendono più difficile programmare un'uscita, cominciare qualcosa o portarla avanti. Spesso si accompagnano a ritiro sociale, umore basso o minore fiducia nello spostarsi. Questo potrebbe spiegare uno schema che i ricercatori notano da tempo: i livelli di attività cominciano spesso a calare anni prima di una diagnosi di demenza.

Mikaela Bloomberg, dell'University College London e autrice dello studio, ha scelto le parole con cura. Il suo punto non era che l'attività fisica conti poco per la salute del cervello, ma che i cambiamenti nell'attività possono a volte far parte dell'invecchiamento cognitivo stesso, invece di essere semplicemente la causa di problemi successivi.

I limiti, detti onestamente

Si tratta di uno studio osservazionale. Può mostrare che le traiettorie di memoria e i livelli di attività viaggiano insieme; non può dimostrare che l'una causi l'altra, in nessuna delle due direzioni. Il legame è un'associazione.

Ci sono anche limiti di campione. Chi ha indossato l'accelerometro era in media più in salute, più benestante e più attivo della popolazione generale, ed era in prevalenza bianco: i risultati non si trasferiscono automaticamente a tutti. E come ha osservato Bloomberg, muoversi meno è troppo poco specifico per funzionare da segnale d'allarme di per sé — dolore, malattia, umore basso e problemi di mobilità riducono tutti l'attività senza che ci sia alcun cambiamento cognitivo.

Cosa significa per te

La lettura pratica rassicura più di quanto allarmi. Se il tuo movimento quotidiano si è ridotto senza che te ne accorgessi, vale la pena notarlo e parlarne con un medico, insieme a tutto ciò che è cambiato — ma non è un verdetto, e cento spiegazioni ordinarie vengono prima di quella preoccupante.

Ciò che incoraggia è la dimensione della differenza in gioco. Quattordici minuti di movimento leggero sono andare a piedi al negozio, stendere un bucato, dieci minuti in giardino. Qualunque sia il verso della freccia, non è un programma di allenamento ed è alla portata di quasi chiunque.

Oltre a muoverti un po' di più, aiuta dedicare attenzione regolare anche al tuo pensiero. È per questo che esiste Treeny: brevi esercizi quotidiani per memoria, concentrazione e velocità mentale, guidati da Flo, il tuo coach, che adatta la difficoltà a dove ti trovi oggi. Non è una cura né una promessa — solo un modo tranquillo per restare in contatto con come sta andando la tua mente.

Questo articolo ha solo finalità informative generali e non costituisce un parere medico. Se ti preoccupano cambiamenti nella memoria, nell'umore o nella capacità di muoverti, parlane con il tuo medico o con un altro professionista sanitario qualificato.