Ottimismo e cervello che invecchia: cosa suggerisce uno studio di quattordici anni

C'è chi vede una mattina grigia e si aspetta che schiarisca. Altri danno per scontata la pioggia per tutto il giorno. Di solito lo consideriamo una questione di carattere, qualcosa che colora l'umore più che la salute. Uno studio pubblicato questa primavera sul Journal of the American Geriatrics Society si è posto una domanda più ampia: il modo in cui guardiamo avanti può essere legato a quanto resta solido il pensiero nell'età avanzata?

Cosa hanno fatto i ricercatori

Il gruppo ha usato la Health and Retirement Study, un'indagine di lunga durata tra gli anziani degli Stati Uniti. Ha considerato 9.071 persone senza segni di demenza all'inizio, con un'età media di 74 anni. Tutte hanno compilato il Life Orientation Test-Revised, un breve questionario che misura quanto ci si aspetta che nella vita accadano cose buone.

I ricercatori hanno poi seguito il gruppo per un massimo di quattordici anni, controllando ogni due anni circa se fosse comparsa una demenza. In quel periodo 3.027 persone l'hanno sviluppata. La demenza è stata individuata con un metodo statistico basato su test approfonditi di memoria e pensiero, non con una visita personale da parte di uno specialista.

Cosa hanno trovato

A ogni gradino in più sulla scala dell'ottimismo, pari a una deviazione standard, il rischio di demenza era più basso del 15 per cento. È una differenza relativa, non la probabilità che una persona precisa sviluppi o meno una demenza. Il risultato teneva conto di età, sesso, origine, istruzione, depressione e principali malattie. Lo schema era simile tra i partecipanti bianchi e neri, e reggeva anche quando i ricercatori aggiungevano le abitudini di salute, escludevano i primi due anni di osservazione o mettevano da parte le persone con la salute mentale più fragile.

Cosa significa e cosa no

È un'associazione, e va letta come tale. Lo studio non può dire che l'ottimismo protegga il cervello. Chi guarda alla vita con fiducia magari ha anche più amici, meno stress, un sonno migliore o più energia per restare attivo, e una parte di questi fattori potrebbe fare il lavoro. L'ottimismo non si accende come quando si inizia a camminare, e lo studio non dimostra che diventare più ottimisti cambi il rischio di qualcuno.

Gli autori e altri esperti citano possibili vie, come una reazione più calma allo stress o legami sociali più forti. Erano ipotesi, non risultati di questo studio.

I limiti, con onestà

Gli autori indicano diversi limiti. Differenze tra le persone che non sono state misurate potrebbero ancora spiegare una parte del risultato. È possibile anche la causalità inversa: i primissimi cambiamenti nel cervello, troppo piccoli per essere notati, potrebbero smorzare la fiducia anni prima di una diagnosi. I ricercatori hanno provato a verificarlo escludendo i primi anni, il che aiuta, ma non chiude la questione. La stima per i partecipanti neri era meno precisa perché i casi erano meno numerosi, e circa quattro partecipanti su cinque erano bianchi, quindi i risultati potrebbero non valere allo stesso modo per tutti. Inoltre l'ottimismo era dichiarato dai partecipanti stessi, e dipende da come ciascuno vede sé stesso.

Un modo gentile di usarlo

Non puoi convincerti a essere ottimista, e nessuno deve sentirsi in colpa per una giornata grigia. Eppure alcune piccole abitudini vengono spesso citate come amiche di uno sguardo fiducioso. Uno degli autori dello studio suggerisce di scrivere ogni giorno tre cose per cui sei grato. Altri amano programmare qualcosa di piccolo da attendere con piacere, un caffè con un'amica o una passeggiata verso un posto che ti piace. Sono idee da provare, non risultati dello studio.

Una piccola abitudine costante

Uno sguardo più luminoso nasce spesso da piccole cose fatte con regolarità, come un momento quotidiano di calma, una telefonata a una persona che stimi e qualche minuto di gioco mentale. Treeny è costruito su questa stessa idea. Gli esercizi quotidiani sono brevi e pensati per essere godibili, e Flo, il coach dell'app, li adatta a come stai quel giorno. È un modo dolce per dare alla tua mente un buon avvio, accanto a tutto il resto che conta. Treeny non ha preso parte a questo studio e non cura né previene alcuna malattia.

Una nota su come leggere questo articolo

Questo articolo descrive una ricerca e non è un consiglio medico. Lo studio mostra un'associazione e non può dimostrare che l'ottimismo riduca il rischio di demenza, né che cambiare il tuo modo di guardare la vita lo faccia. Se ti senti giù da più di qualche settimana, o se la tua memoria ti preoccupa, parlane con il tuo medico, che conosce la tua situazione come nessun articolo può.