Optimisme en het ouder wordende brein: wat een onderzoek van veertien jaar suggereert

Sommige mensen zien een grijze ochtend en verwachten dat het nog opklaart. Anderen rekenen op de hele dag regen. We beschouwen dat meestal als een kwestie van aard, iets wat ons humeur kleurt en niet onze gezondheid. Een onderzoek dat dit voorjaar verscheen in het Journal of the American Geriatrics Society stelde een grotere vraag: kan de manier waarop we vooruitkijken samenhangen met hoe goed ons denkvermogen op latere leeftijd standhoudt?

Wat de onderzoekers deden

Het team gebruikte de Health and Retirement Study, een langlopende enquête onder oudere Amerikanen. Ze keken naar 9.071 mensen bij wie aan het begin geen tekenen van dementie te zien waren, met een gemiddelde leeftijd van 74 jaar. Iedereen vulde de Life Orientation Test-Revised in, een korte vragenlijst waarin je aangeeft in hoeverre je verwacht dat er goede dingen in je leven gebeuren.

Daarna volgden de onderzoekers de groep tot veertien jaar en keken ze om de paar jaar of er dementie was ontstaan. In die tijd kregen 3.027 mensen dementie. Dementie werd vastgesteld met een statistische methode die is gebaseerd op uitgebreide geheugen- en denktests, niet met een persoonlijk onderzoek door een specialist.

Wat ze vonden

Bij elke stap hoger op de optimismeschaal, gelijk aan één standaarddeviatie, was het risico op dementie 15 procent lager. Dat is een relatief verschil, geen kans dat een bepaald persoon wel of geen dementie krijgt. In de uitkomst werd rekening gehouden met leeftijd, geslacht, afkomst, opleiding, depressie en belangrijke gezondheidsproblemen. Het patroon zag er bij de witte en de zwarte deelnemers vergelijkbaar uit, en het bleef overeind toen de onderzoekers gezondheidsgewoonten meenamen, de eerste twee jaar van de follow-up wegliet en mensen met de slechtste geestelijke gezondheid buiten beschouwing lieten.

Wat dit wel en niet betekent

Dit is een verband, en zo moet je het ook lezen. Het onderzoek kan niet zeggen dat optimisme het brein beschermt. Mensen die hoopvol in het leven staan, hebben misschien ook meer vrienden, minder stress, een betere nachtrust of meer energie om actief te blijven, en een deel daarvan kan het werk doen. Optimisme zet je niet aan zoals je gaat wandelen, en het onderzoek laat niet zien dat optimistischer worden iemands risico verandert.

De auteurs en andere deskundigen noemen mogelijke verklaringen, zoals een kalmere reactie op stress of sterkere sociale banden. Dat waren ideeën, geen bevindingen van dit onderzoek.

De eerlijke beperkingen

De auteurs wijzen op meerdere beperkingen. Niet gemeten verschillen tussen mensen kunnen nog steeds een deel van de uitkomst verklaren. Omgekeerde causaliteit is ook mogelijk: heel vroege veranderingen in de hersenen, te klein om op te merken, kunnen jaren voor een diagnose iemands levensvisie somberder maken. De onderzoekers probeerden dat te toetsen door de eerste jaren weg te laten, wat helpt, maar de vraag niet beslecht. De schatting voor zwarte deelnemers was minder nauwkeurig omdat er minder gevallen waren, en ongeveer vier van de vijf deelnemers waren wit, dus de uitkomsten gelden mogelijk niet voor iedereen even sterk. Optimisme werd bovendien zelf ingevuld, en dat hangt af van hoe iemand zichzelf ziet.

Een rustige manier om dit te gebruiken

Je kunt jezelf niet optimistisch praten, en niemand hoeft zich schuldig te voelen over een sombere dag. Toch worden een paar kleine gewoonten vaak genoemd als vriendelijk voor een hoopvolle blik. Een van de auteurs stelde voor om elke dag drie dingen op te schrijven waar je dankbaar voor bent. Anderen plannen graag iets kleins om naar uit te kijken, een kop koffie met een vriend of een wandeling naar een plek die ze mooi vinden. Dit zijn ideeën om uit te proberen, geen bevindingen van het onderzoek.

Een kleine, vaste gewoonte

Een lichtere kijk op het leven groeit meestal uit kleine dingen die je regelmatig doet, zoals een dagelijks moment van bezinning, een telefoontje naar iemand die je graag mag en een paar minuten spelen met je gedachten. Treeny is op datzelfde idee gebouwd. De dagelijkse oefeningen zijn kort en bedoeld om van te genieten, en Flo, de coach in de app, past ze aan op hoe het die dag met je gaat. Het is een zachte manier om je geest een goede start te geven naast alles wat verder belangrijk is. Treeny maakte geen deel uit van dit onderzoek en behandelt of voorkomt geen enkele ziekte.

Een opmerking over hoe je dit leest

Dit artikel beschrijft onderzoek en is geen medisch advies. Het onderzoek toont een verband en kan niet laten zien dat optimisme het risico op dementie verlaagt, of dat een andere kijk op het leven dat zou doen. Voel je je langer dan een paar weken somber, of maak je je zorgen over je geheugen, praat dan met je huisarts, die je situatie kent op een manier die geen enkel artikel kan.