Chi ha provato almeno una volta a smettere di fumare sa che raramente è una decisione sola. Sono tante piccole decisioni, sparse su settimane o mesi, spesso con qualche falsa partenza lungo la strada. Chi ci riprova dopo una ricaduta merita incoraggiamento, non rimproveri.

Uno studio uscito a maggio sulla rivista Neurology sta tornando a ricevere attenzione questo mese. Si chiede se smettere di fumare, anche a metà della vita o più avanti, sia associato a un rischio minore di demenza, e quanto tempo ci voglia perché questo legame si veda.

Smettere di fumare riduce il rischio di demenza?

Forse sì, ma per ora i dati mostrano un'associazione, non una prova. Il fumo rientra tra i fattori di rischio per la demenza su cui si può intervenire. I ricercatori citano spesso i vasi sanguigni: ciò che fa bene a quelli del cuore di solito fa bene anche a quelli del cervello. In questo studio chi aveva smesso aveva un rischio più basso di chi continuava a fumare, e il divario cresceva col passare del tempo senza fumo. Ma a nessuno è stato chiesto di smettere: i partecipanti sono stati semplicemente seguiti nel tempo. Per questo lo studio non può dimostrare che sia stato smettere a causare il rischio più basso. È una notizia incoraggiante per chi pensa di smettere, non una garanzia.

Cosa hanno fatto i ricercatori

A guidare lo studio è Hui Chen, della Zhejiang University School of Medicine, in Cina; è uscito su Neurology il 20 maggio 2026. Il gruppo ha usato la Health and Retirement Study, un'indagine americana di lunga durata su adulti dai 50 anni in su. Ha analizzato 32.802 persone che all'inizio non avevano la demenza e che avevano in media 61 anni. Sono state seguite per circa dieci anni in media, in dati raccolti tra il 1995 e il 2020.

Ogni due anni ai partecipanti veniva chiesto di fumo, peso e salute, e la memoria e il ragionamento venivano valutati con test semplici e con le informazioni di persone che li conoscevano. All'inizio circa il 20 per cento fumava, il 36 per cento era ex fumatore e il 43 per cento non aveva mai fumato. Ai ricercatori interessava soprattutto chi smetteva durante lo studio: contava come "smesso" chi a un colloquio diceva di fumare e al successivo non più.

Cosa hanno trovato

Durante lo studio 5.868 partecipanti hanno sviluppato la demenza. Dopo aver tenuto conto di fattori come età, attività fisica e salute cardiovascolare, chi aveva smesso di fumare aveva un rischio di demenza più basso del 16 per cento rispetto a chi aveva continuato.

Il legame cambiava anche col tempo. Più a lungo si restava senza fumare, più il rischio scendeva, e dopo circa sette anni era simile a quello di chi non aveva mai fumato.

E se si ingrassa?

Molte persone temono di ingrassare smettendo, perciò i ricercatori hanno guardato anche questo. Chi non è ingrassato, o fino a circa 5 kg, manteneva un rischio di demenza più basso e un declino cognitivo più lento rispetto a chi continuava a fumare. Con un aumento di circa 10 kg o più non si vedeva un beneficio chiaro per il pensiero. I riassunti che abbiamo non dicono cosa succedesse tra questi due valori. Un aumento di peso moderato non sembrava cancellare lo schema; uno forte sì. Niente di tutto ciò suggerisce che il peso sia un motivo per rimandare la decisione.

I limiti, con onestà

È uno studio osservazionale: mostra un'associazione e non può provare che smettere di fumare riduca il rischio di demenza. Chi riesce a smettere potrebbe differire da chi non ci riesce in modi difficili da misurare, per esempio per salute, reddito o altre abitudini. Tenere conto dei fattori noti attenua il problema ma non lo elimina. Fumo e peso erano dichiarati dai partecipanti stessi, quindi alcune risposte potrebbero non essere esatte.

Il nostro resoconto si basa sul comunicato della rivista e su articoli di stampa, non sull'articolo completo. Non abbiamo visto gli intervalli di confidenza, quindi non possiamo dire quanto sia precisa quella cifra del 16 per cento. I partecipanti erano americani e non sappiamo fino a che punto i risultati valgano altrove.

Cosa può significare per te

Per chi fuma, il messaggio non riguarda solo la demenza. Smettere è da tempo raccomandato per cuore, polmoni e molto altro. Questo studio aggiunge un possibile beneficio per il cervello, che sembra accumularsi nel corso di diversi anni. Suggerisce anche che non è detto sia troppo tardi: il partecipante tipo aveva 61 anni all'inizio.

Smettere è difficile e molte persone hanno bisogno di più tentativi. Il sostegno aiuta. Il tuo medico o il tuo farmacista può parlare con te di quale aiuto sia adatto a te.

Una piccola abitudine, costante

Smettere di fumare è un buon esempio di abitudine che si costruisce a piccoli passi. Treeny parte dalla stessa idea. Gli esercizi quotidiani sono brevi, e Flo, il coach dell'app, li adatta a come stai quel giorno. È un modo gentile per tenere attiva la mente, accanto a tutto il resto che fai per la tua salute. Non è un modo per prevenire o curare alcuna condizione, né un programma per smettere di fumare.

Una nota su come leggere questo articolo

Questo articolo descrive una ricerca e non è un consiglio medico. Lo studio discusso mostra un'associazione e non può dimostrare che smettere di fumare prevenga la demenza. Se ti preoccupano la tua memoria o il tuo rischio di demenza, o se vuoi smettere di fumare, parla con il tuo medico, che conosce la tua situazione come nessun articolo può fare.

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