Télévision, ordinateur et cerveau qui vieillit : ce que vous faites devant un écran peut compter

La plupart d'entre nous passent une partie de chaque journée devant un écran. Pour beaucoup de personnes de plus de 50 ans, l'émission du soir est un petit plaisir, et l'ordinateur ou la tablette sert à garder le contact, à payer des factures et à chercher des informations. On nous répète souvent de réduire notre temps d'écran, mais le mot « écrans » recouvre des activités très différentes.

Une nouvelle étude suggère qu'il pourrait être utile de se poser une autre question : non seulement combien de temps nous regardons un écran, mais aussi ce que nous faisons pendant ce temps.

Ce qu'ont fait les chercheurs

L'étude a été publiée fin septembre dans la revue npj Digital Medicine, par une équipe dirigée par Zhong et ses collègues. Elle s'appuie sur les données de près de 9 000 personnes âgées issues de quatre grandes études sur le vieillissement, en Europe et aux États-Unis. L'âge moyen des groupes allait de la fin de la soixantaine au milieu de la soixante-dizaine.

Les participants avaient indiqué combien de temps ils regardaient la télévision et utilisaient un ordinateur, et ils avaient passé des tests mesurant les capacités de réflexion, dont la mémoire et l'épreuve qui consiste à nommer le plus d'animaux possible en peu de temps. Les chercheurs ont comparé ces deux habitudes à ces résultats. Ils ont aussi employé une méthode génétique qui s'intéresse aux variations héritées associées à une habitude, une façon de se rapprocher un peu de la question de la cause.

Ce qu'ils ont constaté

Dans ces groupes, regarder davantage la télévision allait de pair avec des scores de réflexion globaux plus bas. L'usage de l'ordinateur allait dans l'autre sens : les personnes qui s'en servaient obtenaient de meilleurs scores globaux. Les meilleurs résultats apparaissaient pour des durées modérées. Dans trois des quatre groupes, le lien était le plus marqué à deux ou trois heures d'ordinateur par jour, et dans le quatrième à une heure ou moins.

La partie génétique de l'analyse a fait apparaître une piste possible dans le cerveau. Le temps de télévision prédit génétiquement était associé à une insula gauche plus petite, une région du cerveau liée à l'attention et à la perception de son propre corps. Cette différence expliquait environ 14,8 % du lien entre télévision et scores de réflexion, ce qui signifie que l'essentiel du lien restait inexpliqué.

On notera aussi à quel point la télévision est répandue. Selon les groupes, entre 40 et 49 % des personnes la regardaient quatre heures ou plus par jour, tandis que 30 à 40 % n'utilisaient pas du tout d'ordinateur.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Il s'agit d'une association, et il faut la lire comme telle. Les personnes qui regardent beaucoup la télévision peuvent différer des autres sur de nombreux points que l'étude n'a pas pu cerner entièrement : santé, énergie, humeur, revenus ou fréquence des sorties. Il est également possible que les personnes dont la pensée change déjà se tournent davantage vers le canapé et moins vers le clavier, plutôt que l'inverse.

La méthode génétique vise à réduire ce genre de doute, mais elle ne le supprime pas. L'étude ne permet pas d'affirmer que la télévision nuit au cerveau, ni que s'installer devant un ordinateur le protège.

Les limites, en toute honnêteté

Les auteurs signalent eux-mêmes plusieurs limites. Les questionnaires relevaient la durée d'utilisation de l'ordinateur, mais pas son objet : une heure de banque en ligne, un appel vidéo avec un petit-enfant et une heure à faire défiler des contenus comptent donc pareil. L'usage du smartphone n'a pas été mesuré de façon comparable d'un groupe à l'autre. Les données génétiques venaient surtout de personnes d'ascendance européenne, de sorte que les résultats ne valent pas forcément de la même façon pour tout le monde. Enfin, l'analyse n'a pas pu rendre pleinement compte des schémas qui ne suivent pas une simple hausse ou baisse.

Une façon douce d'en faire quelque chose

Rien de tout cela ne justifie de culpabiliser pour une émission que vous aimez. La télévision peut apporter du rire, de la compagnie et des sujets de conversation. Ce que l'étude propose, c'est surtout de jeter un regard simple et curieux sur l'équilibre de la journée.

Certaines personnes trouvent utile de choisir leurs programmes volontairement plutôt que de laisser l'un enchaîner sur l'autre, de se lever et de marcher un peu à la fin de chacun, ou d'en parler avec quelqu'un. D'autres préfèrent consacrer une partie du temps qu'elles auraient passé devant la télévision à une activité qui leur demande un peu plus, comme écrire une lettre, faire des mots croisés, appeler leur famille en visio ou apprendre quelque chose de nouveau sur l'ordinateur. Ce sont des pistes à essayer, pas des conclusions de l'étude.

Une petite habitude régulière

Treeny repose sur l'idée que le temps passé activement devant un écran peut être un choix qui vous fait plaisir. Les exercices quotidiens sont courts, et Flo, le coach intégré à l'application, les adapte à votre forme du jour. C'est une façon douce d'utiliser activement quelques minutes de temps d'écran. Ce n'est pas un traitement, et cela ne remplace rien de ce qui est décrit dans cet article.

Une remarque sur la façon de lire cet article

Cet article présente des recherches et ne constitue pas un avis médical. L'étude discutée montre des associations et ne peut pas démontrer que la télévision entraîne de moins bons résultats de réflexion, ni que l'usage de l'ordinateur les protège. Si votre mémoire ou votre réflexion vous inquiète, parlez-en à votre médecin, qui connaît votre situation comme aucun article ne peut le faire.