Televisione, computer e cervello che invecchia: ciò che fai davanti a uno schermo può contare

Quasi tutti passiamo una parte di ogni giornata davanti a uno schermo. Per molte persone sopra i 50 anni il programma della sera è un piccolo piacere, e il computer o il tablet servono per restare in contatto con gli altri, pagare le bollette e cercare informazioni. Spesso ci sentiamo dire di ridurre il tempo davanti agli schermi, ma sotto la parola «schermi» c'è di tutto.

Un nuovo studio suggerisce che potrebbe valere la pena porsi un'altra domanda: non solo per quanto tempo guardiamo uno schermo, ma anche che cosa facciamo mentre lo guardiamo.

Che cosa hanno fatto i ricercatori

Lo studio è stato pubblicato a fine settembre sulla rivista npj Digital Medicine da un gruppo guidato da Zhong e colleghi. Si basa sui dati di quasi 9.000 persone anziane provenienti da quattro grandi studi sull'invecchiamento, in Europa e negli Stati Uniti. L'età media nei gruppi andava dalla fine dei sessanta alla metà dei settanta.

I partecipanti avevano indicato quanta televisione guardavano e quanto usavano il computer, e avevano svolto test sulle capacità di ragionamento, tra cui la memoria e la prova che consiste nel nominare il maggior numero possibile di animali in poco tempo. I ricercatori hanno confrontato le due abitudini con questi risultati. Hanno inoltre usato un metodo genetico che esamina le varianti ereditarie collegate a un'abitudine, un modo per avvicinarsi un po' di più alla domanda sulla causa.

Che cosa hanno trovato

In questi gruppi, guardare più televisione andava insieme a punteggi complessivi di ragionamento più bassi. L'uso del computer andava nella direzione opposta: chi lo usava otteneva in media punteggi complessivi migliori. I risultati migliori comparivano con quantità moderate. In tre gruppi su quattro l'associazione era più forte con due o tre ore di computer al giorno, e nel quarto con un'ora o meno.

La parte genetica dell'analisi ha indicato un possibile indizio nel cervello. Il tempo di televisione previsto geneticamente era collegato a un'insula sinistra più piccola, una regione del cervello legata all'attenzione e alla percezione del proprio corpo. Questa differenza spiegava, secondo le stime, il 14,8% dell'associazione tra televisione e punteggi di ragionamento: la maggior parte dell'associazione restava quindi senza spiegazione.

Colpisce anche quanto sia diffusa la televisione. A seconda del gruppo, tra il 40 e il 49% delle persone la guardava quattro ore o più al giorno, mentre tra il 30 e il 40% non usava affatto il computer.

Che cosa significa e che cosa no

Questa è un'associazione e va letta come tale. Le persone che guardano molta televisione possono differire dalle altre in molti aspetti che lo studio non ha potuto tenere pienamente in conto, come la salute, l'energia, l'umore, il reddito o la frequenza con cui si esce di casa. È anche possibile che chi già vede cambiare il proprio modo di pensare finisca più spesso sul divano e meno davanti alla tastiera, e non il contrario.

Il metodo genetico serve a ridurre dubbi di questo tipo, ma non li elimina. Lo studio non può dire che la televisione faccia male al cervello, né che sedersi davanti a un computer lo protegga.

I limiti, con onestà

Gli autori stessi segnalano diversi limiti. I questionari registravano per quanto tempo si usava il computer, ma non per che cosa: un'ora di home banking, una videochiamata con un nipotino e un'ora passata a scorrere contenuti contano allo stesso modo. L'uso dello smartphone non è stato misurato in modo confrontabile tra i gruppi. I dati genetici provenivano soprattutto da persone di origine europea, quindi i risultati potrebbero non valere allo stesso modo per tutti. E l'analisi non ha potuto cogliere bene gli andamenti che non sono un semplice aumento o una semplice diminuzione.

Un modo gentile di usare queste informazioni

Niente di tutto questo è un motivo per sentirti in colpa per un programma che ti piace. La televisione può portare risate, compagnia e argomenti di conversazione. Quello che lo studio propone, soprattutto, è uno sguardo semplice e curioso all'equilibrio della tua giornata.

Ad alcune persone aiuta scegliere i programmi di proposito invece di lasciare che uno si agganci all'altro, alzarsi e fare due passi alla fine di ciascuno, oppure parlare con qualcuno di ciò che hanno visto. Altre preferiscono dedicare una parte del tempo che avrebbero passato davanti alla televisione a qualcosa che chieda loro un po' di più, come scrivere una lettera, fare le parole crociate, fare una videochiamata con i familiari o imparare qualcosa di nuovo al computer. Sono idee da provare, non risultati dello studio.

Una piccola abitudine costante

Treeny nasce dall'idea che il tempo attivo davanti a uno schermo possa essere qualcosa che scegli tu e che ti dà piacere. Gli esercizi quotidiani sono brevi, e Flo, il coach dell'app, li adatta a come stai quel giorno. È un modo gentile di usare in modo attivo qualche minuto di tempo davanti allo schermo. Non è una cura e non sostituisce nulla di ciò che è descritto in questo articolo.

Una nota su come leggere questo articolo

Questo articolo descrive una ricerca e non è un consiglio medico. Lo studio discusso mostra associazioni e non può dimostrare che la televisione causi risultati di ragionamento peggiori, né che l'uso del computer li protegga. Se ti preoccupano la memoria o il modo di pensare, parlane con il tuo medico, che conosce la tua situazione come nessun articolo può fare.