Televisie, computer en het ouder wordende brein: wat je op een scherm doet, kan ertoe doen

De meesten van ons zitten elke dag wel een tijdje voor een scherm. Voor veel mensen boven de vijftig is het televisieprogramma 's avonds een klein genoegen, en is de computer of tablet de plek waar je contact houdt, rekeningen betaalt en dingen opzoekt. Vaak krijgen we te horen dat we minder schermtijd moeten hebben, maar onder "schermen" valt van alles.

Een nieuw onderzoek suggereert dat het zinvol kan zijn om een andere vraag te stellen: niet alleen hoe lang we naar een scherm kijken, maar ook wat we doen terwijl we kijken.

Wat de onderzoekers deden

Het onderzoek verscheen eind september in het tijdschrift npj Digital Medicine, onder leiding van Zhong en collega's. De onderzoekers gebruikten gegevens van bijna 9.000 ouderen uit vier grote onderzoeken naar veroudering, in Europa en in de Verenigde Staten. De gemiddelde leeftijd in de groepen lag tussen eind zestig en halverwege de zeventig.

De deelnemers hadden aangegeven hoeveel ze naar de televisie keken en hoeveel ze de computer gebruikten, en ze hadden tests gedaan die denkvaardigheden meten, waaronder geheugen en de vraag om in korte tijd zoveel mogelijk dieren te noemen. De onderzoekers vergeleken beide gewoontes met die uitkomsten. Daarnaast gebruikten ze een genetische methode die kijkt naar erfelijke varianten die samenhangen met een gewoonte. Dat is een manier om iets dichter bij de vraag naar oorzaak en gevolg te komen.

Wat ze vonden

In deze groepen ging meer televisie kijken samen met lagere scores op denkvermogen over de hele linie. Computergebruik werkte de andere kant op: wie een computer gebruikte, scoorde gemiddeld beter. De beste uitkomsten zagen ze bij matige hoeveelheden. In drie van de vier groepen was het verband het sterkst bij twee tot drie uur computergebruik per dag, en in de vierde groep bij een uur of minder.

Het genetische deel van de analyse wees op een mogelijke aanwijzing in de hersenen. Genetisch voorspelde televisietijd hing samen met een kleinere linker insula, een hersengebied dat te maken heeft met aandacht en met het aanvoelen van je eigen lichaam. Dit verschil verklaarde naar schatting 14,8 procent van het verband tussen televisie en denkscores. Het grootste deel van het verband blijft dus onverklaard.

Het is ook opvallend hoe gewoon televisie is. Afhankelijk van de groep keek 40 tot 49 procent van de mensen vier uur of langer per dag, terwijl 30 tot 40 procent helemaal geen computer gebruikte.

Wat dit wel en niet betekent

Dit is een verband en zo moet je het ook lezen. Mensen die veel televisie kijken, verschillen op tal van punten van andere mensen, en niet alles daarvan kon het onderzoek goed meenemen: gezondheid, energie, stemming, inkomen of hoe vaak je de deur uitgaat. Het kan ook zijn dat mensen bij wie het denken al verandert, vaker op de bank belanden en minder achter het toetsenbord, en niet andersom.

De genetische methode is bedoeld om dit soort twijfel te verkleinen, maar neemt hem niet helemaal weg. Het onderzoek kan niet zeggen dat televisie de hersenen schaadt, of dat achter een computer zitten ze beschermt.

De eerlijke beperkingen

De onderzoekers noemen zelf een aantal beperkingen. In de vragenlijsten stond hoe lang mensen de computer gebruikten, maar niet waarvoor. Een uur internetbankieren, een videogesprek met een kleinkind en een uur scrollen tellen dus allemaal even zwaar. Het gebruik van smartphones is niet in alle groepen op dezelfde manier gemeten. De genetische gegevens kwamen vooral van mensen met Europese afkomst, dus de uitkomsten gelden mogelijk niet voor iedereen in gelijke mate. En patronen die niet simpelweg stijgen of dalen, kon de analyse niet goed vastleggen.

Een zachte manier om hier iets mee te doen

Dit is geen reden om je schuldig te voelen over een programma waar je van geniet. Televisie kan gelach, gezelschap en gespreksstof opleveren. Wat het onderzoek vooral uitnodigt, is een kleine, nieuwsgierige blik op hoe je dag is verdeeld.

Sommige mensen vinden het prettig om programma's bewust te kiezen in plaats van er eentje in de andere over te laten lopen, na elk programma even op te staan en rond te lopen, of met iemand te praten over wat ze gezien hebben. Anderen besteden een deel van de tijd die ze voor de televisie zouden doorbrengen liever aan iets wat net wat meer van hen vraagt, zoals een brief schrijven, een kruiswoordpuzzel, videobellen met familie of iets nieuws leren op de computer. Dit zijn ideeën om uit te proberen, geen bevindingen van het onderzoek.

Een kleine, vaste gewoonte

Treeny is gebouwd op het idee dat actieve tijd achter een scherm iets kan zijn wat je zelf kiest en waar je plezier aan beleeft. De dagelijkse oefeningen zijn kort, en Flo, de coach in de app, stemt ze af op hoe het die dag met je gaat. Het is een zachte manier om een paar minuten schermtijd actief te gebruiken. Het is geen behandeling en het vervangt niets van wat in dit artikel wordt beschreven.

Een opmerking over hoe je dit leest

Dit artikel beschrijft onderzoek en is geen medisch advies. Het besproken onderzoek laat verbanden zien en kan niet aantonen dat televisie slechter denkvermogen veroorzaakt, of dat computergebruik het beschermt. Maak je je zorgen over je geheugen of je denkvermogen, praat dan met je huisarts, die jouw situatie kent op een manier waarop geen enkel artikel dat kan.