Alimentos ultraprocesados y envejecimiento del cerebro: qué sugiere un estudio de nueve años

Mira la etiqueta de un paquete de galletas, de un plato preparado o de un refresco y verás a menudo una larga lista de ingredientes que no usarías en tu propia cocina. A estos productos se les llama ultraprocesados, y para muchos de nosotros ocupan buena parte del plato. Un estudio publicado este verano en el American Journal of Public Health se preguntó si podrían estar relacionados con cómo se mantiene nuestra mente con los años.

Qué hicieron los investigadores

El equipo utilizó el Health and Retirement Study, una gran encuesta a personas mayores de Estados Unidos. Analizaron a 5.370 personas de 50 años o más, con una edad media de 64. Al principio, todas rellenaron un cuestionario sobre lo que solían comer. Se excluyó a quienes ya tenían demencia o problemas de memoria en ese momento.

Durante los nueve años siguientes, más o menos, los participantes hicieron cada dos años pruebas estandarizadas de memoria y atención. Según los resultados, los investigadores los repartieron en tres grupos: pensamiento dentro de lo normal, deterioro cognitivo leve sin demencia y demencia. Después compararon a las personas según la cantidad de alimentos ultraprocesados que habían dicho comer al principio.

Qué encontraron

En comparación con la quinta parte que menos ultraprocesados comía, la quinta parte que más comía tenía un riesgo de demencia un 58 por ciento mayor y un riesgo de deterioro cognitivo leve un 46 por ciento mayor. Son diferencias relativas, no la probabilidad de que una persona concreta desarrolle demencia.

También se vio lo contrario. La quinta parte que más alimentos sin procesar o poco procesados comía, como fruta fresca, verduras y cereales sencillos, tenía un riesgo de demencia un 41 por ciento menor y un riesgo de deterioro cognitivo leve un 24 por ciento menor que la quinta parte que menos comía. Los investigadores tuvieron en cuenta la edad, el sexo, el origen, la educación, el patrimonio, la actividad física y el tabaco. Entre los tipos de alimentos examinados, la carne procesada destacó como el único relacionado con un mayor riesgo en todos los resultados.

Qué significa y qué no significa

Esto es una asociación y conviene leerlo así. Las personas que comen muchos ultraprocesados pueden diferir en muchos otros aspectos que ningún cuestionario recoge del todo, como los ingresos, el tiempo para cocinar, el ánimo, el sueño o la compañía en la mesa. El estudio no puede decir que estos alimentos causen demencia, ni que comer de otra manera la evite.

Los investigadores apuntan algunas posibles vías, por ejemplo efectos sobre las bacterias intestinales, el estrés oxidativo o la inflamación, pero no se comprobaron en este estudio. Son ideas para trabajos futuros.

Los límites, con honestidad

Los propios autores señalan varios límites. La alimentación se contó de memoria, lo cual nunca es exacto, y se registró una sola vez al principio, así que puede no reflejar cómo comió la gente en los años siguientes. El cuestionario no estaba diseñado para medir el procesamiento industrial, por lo que las cantidades reales pudieron quedar subestimadas. El pensamiento se evaluó con pruebas de tipo encuesta y no con un examen completo por parte de un especialista, de modo que algunas personas pudieron quedar en el grupo equivocado.

También cabe la posibilidad de una causalidad inversa. Cambios muy tempranos en el pensamiento, demasiado pequeños para notarlos, podrían influir en lo que la gente elige comer. Los investigadores excluyeron a quienes ya estaban afectados en los dos primeros años, pero puede que eso no resuelva el problema del todo.

Una forma amable de aprovecharlo

Nadie tiene por qué sentirse culpable por una galleta o una pizza. Lo que propone el estudio es echar una mirada curiosa y tranquila al equilibrio de la cesta de la compra. A mucha gente le resulta más fácil añadir que quitar: una pieza de fruta con el café de la mañana, una sopa de verduras casera una vez por semana, yogur natural o frutos secos en lugar de un aperitivo envasado. Otras personas empiezan por las bebidas, porque las bebidas azucaradas fueron una de las mayores fuentes de ultraprocesados en el estudio. Cocinar con una amiga o con un nieto puede convertir el cambio en un placer en vez de una norma. Son ideas para probar, no conclusiones del estudio.

Un hábito pequeño y constante

La salud del cerebro suele venir de muchas cosas pequeñas hechas con regularidad, en la mesa, durante un paseo y con la mente. Treeny se basa en esa misma idea. Los ejercicios diarios son cortos y están pensados para disfrutarse, y Flo, el coach de la app, los adapta a cómo estés cada día. Es una forma suave de mantener la mente activa junto a todo lo demás que importa. Treeny no participó en este estudio y no trata ni previene ninguna enfermedad.

Una nota sobre cómo leer esto

Este artículo describe investigaciones y no es un consejo médico ni dietético. El estudio muestra una asociación y no puede demostrar que los ultraprocesados causen demencia, ni que comer menos de ellos la prevenga. Si tienes algún problema de salud, tomas medicación habitual o estás pensando en cambiar mucho tu alimentación, habla primero con tu médico o con un dietista. Si te preocupa tu memoria, consulta con tu médico, que conoce tu situación como no puede hacerlo ningún artículo.