Aliments ultra-transformés et cerveau qui vieillit : ce que suggère une étude de neuf ans

Regardez l'étiquette d'un paquet de biscuits, d'un plat préparé ou d'une boisson gazeuse : vous y trouverez souvent une longue liste d'ingrédients que vous n'utiliseriez pas dans votre propre cuisine. On appelle ces produits des aliments ultra-transformés, et ils occupent une place importante dans l'assiette de beaucoup d'entre nous. Une étude parue cet été dans l'American Journal of Public Health s'est demandé s'ils pouvaient être liés à la façon dont notre réflexion se maintient avec l'âge.

Ce qu'ont fait les chercheurs

L'équipe a utilisé la Health and Retirement Study, une grande enquête menée auprès de personnes âgées aux États-Unis. Elle a étudié 5 370 personnes de 50 ans et plus, dont l'âge moyen était de 64 ans. Au départ, chacune a rempli un questionnaire sur ce qu'elle mangeait habituellement. Les personnes qui avaient déjà une démence ou des troubles de la mémoire à ce moment-là ont été écartées.

Pendant les neuf années environ qui ont suivi, les participants ont passé tous les deux ans des tests standardisés de mémoire et d'attention. D'après les résultats, les chercheurs ont réparti les personnes en trois groupes : une réflexion dans la norme, un trouble cognitif léger sans démence, et la démence. Ils ont ensuite comparé les participants selon la quantité d'aliments ultra-transformés qu'ils déclaraient manger au départ.

Ce qu'ils ont constaté

Par rapport au cinquième des participants qui mangeaient le moins d'aliments ultra-transformés, le cinquième qui en mangeait le plus présentait un risque de démence supérieur de 58 % et un risque de trouble cognitif léger supérieur de 46 %. Ce sont des écarts relatifs, et non la probabilité qu'une personne donnée développe une démence.

Le constat valait aussi dans l'autre sens. Le cinquième qui mangeait le plus d'aliments bruts ou peu transformés, comme les fruits et légumes frais ou les céréales nature, avait un risque de démence inférieur de 41 % et un risque de trouble cognitif léger inférieur de 24 % par rapport au cinquième qui en mangeait le moins. Les chercheurs ont tenu compte de l'âge, du sexe, de l'origine, du niveau d'études, du patrimoine, de l'activité physique et du tabagisme. Parmi les types d'aliments examinés, la charcuterie et les viandes transformées se distinguaient comme la seule catégorie associée à un risque plus élevé pour tous les résultats.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Il s'agit d'une association, et il faut la lire comme telle. Les personnes qui mangent beaucoup d'aliments ultra-transformés peuvent différer par bien d'autres aspects qu'aucun questionnaire ne saisit entièrement : revenus, temps pour cuisiner, humeur, sommeil ou compagnie à table. L'étude ne permet pas d'affirmer que ces aliments causent la démence, ni qu'en changer l'empêcherait.

Les chercheurs avancent quelques pistes, par exemple des effets sur les bactéries intestinales, sur le stress oxydatif ou sur l'inflammation, mais elles n'ont pas été testées dans cette étude. Ce sont des idées pour de futurs travaux.

Les limites, en toute honnêteté

Les auteurs signalent eux-mêmes plusieurs limites. L'alimentation a été déclarée de mémoire, ce qui n'est jamais exact, et relevée une seule fois au départ : elle ne reflète donc pas forcément la façon dont les gens ont mangé pendant les années suivantes. Le questionnaire n'était pas conçu pour mesurer la transformation industrielle, de sorte que les quantités réelles ont pu être sous-estimées. La réflexion a été évaluée par des tests de type enquête plutôt que par un examen complet chez un spécialiste, et certaines personnes ont donc pu être classées dans le mauvais groupe.

Il faut aussi envisager une causalité inverse. De tout premiers changements dans la réflexion, trop discrets pour être remarqués, pourraient influencer ce que l'on choisit de manger. Les chercheurs ont écarté les personnes déjà touchées durant les deux premières années, mais cela ne règle peut-être pas entièrement la question.

Une façon douce d'en tirer parti

Personne n'a de raison de culpabiliser pour un biscuit ou une pizza. Ce que l'étude propose, c'est de jeter un regard curieux et sans pression sur l'équilibre de son panier de courses. Beaucoup de gens trouvent plus facile d'ajouter que de retirer : un fruit avec le café du matin, une soupe de légumes faite maison une fois par semaine, du yaourt nature ou des noix plutôt qu'une collation emballée. D'autres commencent par les boissons, car les boissons sucrées étaient l'une des principales sources d'aliments ultra-transformés dans l'étude. Cuisiner avec une amie ou un petit-enfant peut transformer le changement en plaisir plutôt qu'en règle. Ce sont des idées à essayer, pas des conclusions de l'étude.

Une petite habitude régulière

La santé du cerveau vient le plus souvent de nombreux petits gestes répétés, à table, pendant une promenade et dans la tête. Treeny repose sur cette même idée. Les exercices quotidiens sont courts et pensés pour être agréables, et Flo, le coach de l'application, les adapte à votre forme du jour. C'est une façon douce d'occuper l'esprit à côté de tout ce qui compte par ailleurs. Treeny n'a pas participé à cette étude et ne soigne ni ne prévient aucune maladie.

Une remarque sur la façon de lire ceci

Cet article décrit des recherches et ne constitue pas un conseil médical ou diététique. L'étude montre une association et ne permet pas d'affirmer que les aliments ultra-transformés provoquent la démence, ni qu'en manger moins la prévient. Si vous avez un problème de santé, prenez des médicaments régulièrement ou envisagez de modifier profondément votre alimentation, parlez-en d'abord à votre médecin ou à un diététicien. Si votre mémoire vous inquiète, consultez votre médecin, qui connaît votre situation comme aucun article ne peut le faire.