Alimentos ultraprocessados e o envelhecimento do cérebro: o que sugere um estudo de nove anos

Olhe o rótulo de um pacote de bolachas, de uma refeição pronta ou de um refrigerante e você verá, muitas vezes, uma longa lista de ingredientes que não usaria na sua própria cozinha. Esses produtos são chamados de ultraprocessados e, para muitos de nós, ocupam boa parte do prato. Um estudo publicado neste verão no American Journal of Public Health perguntou se eles poderiam estar ligados à forma como a mente se mantém com o passar dos anos.

O que os pesquisadores fizeram

A equipe usou o Health and Retirement Study, uma grande pesquisa com pessoas mais velhas nos Estados Unidos. Analisaram 5.370 pessoas com 50 anos ou mais, com idade média de 64. No início, todas preencheram um questionário sobre o que costumavam comer. Quem já tinha demência ou problemas de memória nessa altura ficou de fora.

Nos cerca de nove anos seguintes, os participantes fizeram a cada dois anos testes padronizados de memória e atenção. Com base nos resultados, os pesquisadores dividiram as pessoas em três grupos: pensamento dentro do normal, comprometimento cognitivo leve sem demência e demência. Depois compararam as pessoas de acordo com a quantidade de alimentos ultraprocessados que tinham dito comer no início.

O que encontraram

Em comparação com a quinta parte que menos comia ultraprocessados, a quinta parte que mais comia tinha um risco de demência 58 por cento maior e um risco de comprometimento cognitivo leve 46 por cento maior. São diferenças relativas, não a probabilidade de uma pessoa específica desenvolver demência.

O quadro também valia no sentido oposto. A quinta parte que mais comia alimentos não processados ou pouco processados, como frutas e legumes frescos e cereais simples, tinha um risco de demência 41 por cento menor e um risco de comprometimento cognitivo leve 24 por cento menor do que a quinta parte que menos comia. Os pesquisadores levaram em conta idade, sexo, origem, escolaridade, patrimônio, atividade física e tabagismo. Entre os tipos de alimentos examinados, a carne processada se destacou como o único associado a maior risco em todos os desfechos.

O que isso significa e o que não significa

Isto é uma associação e deve ser lido como tal. Pessoas que comem muitos ultraprocessados podem diferir em muitos outros aspectos que nenhum questionário capta por completo, como renda, tempo para cozinhar, humor, sono ou companhia à mesa. O estudo não pode dizer que esses alimentos causam demência, nem que comer de outra forma a evita.

Os pesquisadores sugerem alguns caminhos possíveis, por exemplo efeitos sobre as bactérias intestinais, o estresse oxidativo ou a inflamação, mas isso não foi testado neste estudo. São ideias para trabalhos futuros.

Os limites, com honestidade

Os próprios autores apontam vários limites. A alimentação foi relatada de memória, o que nunca é exato, e registrada uma única vez no início, por isso pode não refletir como as pessoas comeram nos anos seguintes. O questionário não foi concebido para medir o processamento industrial, então as quantidades reais podem ter sido subestimadas. O pensamento foi avaliado com testes do tipo pesquisa e não com um exame completo feito por um especialista, de modo que algumas pessoas podem ter ido parar no grupo errado.

Há também a possibilidade de causalidade inversa. Mudanças muito precoces no pensamento, pequenas demais para serem notadas, poderiam influenciar o que as pessoas escolhem comer. Os pesquisadores excluíram quem já estava afetado nos dois primeiros anos, mas isso pode não resolver o problema por inteiro.

Uma forma gentil de aproveitar

Ninguém precisa se sentir culpado por uma bolacha ou uma pizza. O que o estudo convida a fazer é dar um olhar curioso e tranquilo ao equilíbrio do carrinho de compras. Muita gente acha mais fácil acrescentar do que cortar: uma fruta com o café da manhã, uma sopa de legumes feita em casa uma vez por semana, iogurte natural ou castanhas em vez de um lanche embalado. Outras pessoas começam pelas bebidas, porque as bebidas adoçadas foram uma das maiores fontes de ultraprocessados no estudo. Cozinhar com uma amiga ou com um neto pode transformar a mudança em prazer, em vez de regra. São ideias para experimentar, não conclusões do estudo.

Um hábito pequeno e constante

A saúde do cérebro costuma vir de muitas coisas pequenas feitas com regularidade, à mesa, numa caminhada e com a mente. O Treeny foi construído em torno dessa mesma ideia. Os exercícios diários são curtos e feitos para serem agradáveis, e o Flo, o coach dentro do app, os adapta a como você está a cada dia. É uma forma suave de manter a mente ativa ao lado de tudo o mais que importa. O Treeny não fez parte deste estudo e não trata nem previne nenhuma doença.

Uma nota sobre como ler isto

Este artigo descreve pesquisas e não é aconselhamento médico nem alimentar. O estudo mostra uma associação e não pode provar que os ultraprocessados causam demência, nem que comer menos deles a previne. Se você tem algum problema de saúde, toma medicação regular ou está pensando em mudar muito a sua alimentação, converse primeiro com o seu médico ou com um nutricionista. Se a sua memória o preocupa, fale com o seu médico, que conhece a sua situação como nenhum artigo pode conhecer.